元凤鸣被允许回家，就如要跳出鸟笼一般。虽然吴知县和夫人还交办了一些难以完成的差事，但只要能马上回家，得过且过，先和家人团聚再说。他草草地扒拉两口早饭，便匆忙告辞，像得了大赦一样。

在衙门里只有几天工夫，凤鸣好像是过了一年。他感到一下子成熟了许多。懂了不少事，见识了许多世道人情。刚至弱冠的他，就承担起家庭的重负，凤鸣感到既自豪又沉重。爱情的纠葛使他既感到神秘、幸福，又感到忧愁、迷惘。他急匆匆往家奔，顾不上想那么多。路两旁的麦子又长高了许多。桃树林的花瓣落了一地。树上的花朵已不像出来时那样旺盛了。只有文昌阁仍像没事似的竖立在路旁。它那四角的铃铛悠闲地晃荡着。凤鸣离家愈近，思念愈切，无心看路边景气，他急欲见到日夜思念的父母和弟弟、妹妹。

从望嵩沟的沟口开始，就有人不断地向凤鸣打招呼，一进入家门，寒喧问候之声铺天盖地而来，使凤鸣应接不暇。他见爹爹从客厅出来，忙上前打千问安。凤翔听说，抢先从后院窜出二门，拉住哥哥问候。惠玉跟在凤翔后边，不好意思上前。凤鸣看见了，忙叫了一声：“玉妹。”

惠玉只应了一句：“大哥回来了。”然后推说回家给妈送信就告辞了。

众人不明就里，以为他们定了亲，不好意思人前接触。其实这内情只有他们二人知道。

凤鸣随众人来到大窑内，给母亲请了安，一家人落座。李嫂送点心过来，顺山掂了把大铜壶，给每人沏上一杯茶。

元永安急于知道情况，开门见山问道：“到底是咋回事？家里人都急死了。”

凤鸣呷了一口茶，说道：“原本把咱抓去就没有道理。可是他说咱抗捐不缴，带头闹事。破坏公益事业。刚过堂就不容咱分辩，非要五百两银子不可。后来减至三百两。我说没有办法筹措恁多银子，大老爷一怒退了堂，把我不明不白关进了班房。”

“后来呢？”

“后来多亏吴知县家的千金小姐和她母亲从中调解说情，才没有再受多少罪。”

“哥怎么会认识她们？”凤翔急于想知道这个。

凤鸣看了弟弟一眼，接着对父母亲说道：“我们是在白马寺赛诗会上认识的。她母亲很赏识孩儿的文才，便有了交往。”

凤鸣不说是因小姐而结交，免得老人对小姐有看法。元永安听罢两手一拍说道：“果然传言不错！无风不起浪嘛，难道就这样轻率地和他们做亲戚不成？”

宋夫人忙打断老头子的训斥，说道：“你先别发火嘛，让孩子把话说完。”

凤鸣道：“孩儿并不敢立即答应婚事，只是怕咱家官司吃亏，孩儿前程受损。再说，吴小姐人品确实也不错……”

“给我闭嘴！”老爹动怒了：“大丈夫不订城下之盟！何况是婚姻大事？这样的官宦人家，咱们怎能和他们结亲？咱们高攀不上，你就死了这条心吧。”

凤鸣慑于父亲的盛怒，不敢再说话，当然对县太爷和夫人交办的事更不敢启口了。宋夫人虽然心疼儿子，但因自己也不同意这门亲事，所以也没开口。只有凤翔同情哥哥，楞劲上来，不管父亲态度怎样，只管发表意见：

“爹爹别生那么大的气，我想哥哥自有他的道理。一般的女子，哥哥总是看不上眼的，怎么偏偏就看上县府千金了？不管她家庭怎么样，只要这女子人品才学真好，对哥有情意，娶到咱家就是咱们家的媳妇，管她千金不千金的。也只是我嫂子。”

“去去！你小孩子家懂什么？乱插嘴。你们俩都给我听着：婚姻大事，只有听父母之命，媒妁之言。这是规矩。不许自己在外边胡来，这也是为了对你们好。”

凤翔不服气地说道：“西厢记上不是说‘愿天下有情人皆成眷属’吗？怎能说是胡来？”

“胡说！那是戏文，不能当真。如果有情人都成眷属，那天下不就乱套了？”

元永安虽然声色俱厉地批驳孩子，但老两口同时想到的是：孩子们都长大了。男大当婚，得赶快给他们说媳妇，好拴住他们的心。凤鸣、凤翔兄弟二人有许多话要说，便避开爹娘到书房去了。

***

话分两头。且说宋太尚未走到赵老实家之前，刘世言已先行一步来到赵家。因为他在衙门里听说元凤鸣已被放回家，怕情况有变，他要抓紧实施未完成的计谋。他到赵家，对赵老实来讲，那是当做贵宾来敬的。自然是诚惶诚恐小心翼翼了。

“啊，是刘师爷。您怎么有空来？有事招呼一声就去了，怎么敢劳您大驾亲自走动。”赵老实又是端茶又是递烟忙个不停。

“元家的官司有些眉目了，我特来说一声。”刘世言接过水烟袋，坐在椅子上，不慌不忙地呼呼噜噜抽起烟来。

“多谢刘师爷关照了。我一定给元家说一声，事毕之后，好好谢谢您。”

“那倒不必。是您来求我的嘛，我怎能不帮忙？都在衙门里混饭吃，谁还用不着谁？”

“那是，那是。全仗师爷周旋了。以后有用得着小老汉的时候，您只管开口就是了，”

刘世言要的就是这句话，不过不到火候他还不轻易张口，非得逼对方自愿上钩。

“不过嘛——这案子中还有一件事在里面掺和着，一时摘不清楚。”刘世言故弄玄虚卖起关子来，赵老实却急着听下文。刘世言慢吞吞地试探道：“论说，事情也不难办，就看咱这头是啥意思了：开不开面？”

赵老实一听，认为是要钱。忙说：“刘师爷您开个价，我立马到元家去一趟，不会亏着弟兄们。”

“别，别。我不是这个意思。还有更深一层难办的事。您知道吗？咱大老爷的傻公子，要娶谁家的女子吗？”

“不是说要娶张家小姐吗？听说不答应要抢亲呢。”

“对，就是这件事元家也搅进去了。张家和元家本是干亲，昨天又听说元家又下了红帖契约，聘张小姐做儿媳，又变成姻亲了。这不是越搅和越乱吗？吴知县能放过他元永安？你说这元家不是自讨苦吃？”

“吆，这一层我可没听说。刘师爷，您的办法多，您给出个主意，这事可咋办好？”

“办法倒是有一个，不过我不太好意思张口。”

“您说，您说。没关系。有了事只当是我说的。”

“您一定要我说，那我就不客气了。那位张小姐，我见过一面。人品不错，怎么能叫大头吴钦抢了去？那不是坑害了人家姑娘？可是元家想办好事也不能在这节骨眼时往里掺合。所以我想，由您出面替我做媒，我来娶张小姐。我豁出去了！一来解张家之危，二来也救了元家。岂非对三家都有好处？”

赵老实听着刘世言的谬论，简直不可思议。他怎么也不会想到刘世言会有此一招。那张家姑娘正当妙龄少女，怎么会答应给你做填房？可是他又不便当面说刘世言什么话，只求能推辞掉这个媒红的重任，便说道：

“刘师爷，您这样做太危险了吧？吴知县能会放过你？您这不是惹火烧身吗？”

“嘿嘿，我自有办法对付他。”刘世言佯而不睬地冷笑一声，丝毫未把这位大老爷当做一回事。

正在赵老实无法推卸的时候，宋太来叩门。水仙去开门，把他让进房来，遂即又赶忙廻避了。

赵老实趁机岔开话题，起身让座，并给他们引见：“这位是衙门里的刘师爷，这位是我的表兄弟。”

“幸会，幸会。”二人都拱手坐下。

刘世言见有生人来，不摸底细，便不准备再逗留，于是打起官腔来：

“赵氏，你有客人我就不多打扰了。衙门里公事忙，所托事情还望抓紧去办。不然夜长梦多，另生枝节，那时就莫怪刘某无能为力了。”

“那元家的官司您看……”

“如果这件事能办妥，元家的官司包在我身上，回去立刻放人。就连您包庇、藏匿刺客的嫌疑，我也会替您开脱。这就看您的了。啊哈。”

刘世言干笑两声就站起身欲走。赵老实听了他最后一句话，感到话里有音，连忙站起来拦住他，想再解释几句，一迭连声挽留：“再坐坐，再坐坐。”可是刘世言头也不回竟自走了。

赵老实紧跟在屁股后面送出大门。回到房里，两手一拍跌坐在椅子上，对宋太说道：“你说这可咋办好？”

“到底咋回事？”

赵老实一五一十把刘世言要他做媒的事情说了一遍。宋太听完，把他的旱烟袋锅在鞋底上使劲敲打两下，脑袋摇晃得象拨浪鼓一样，连连说道：

“不行，不行！你根本就甭提。那惠玉姑娘与我外甥好得很。这刘师爷是痴心妄想。哦，对了，他昨天到张家去了，说是您叫他送信去的？”

“没有哇，我怎么能支使他？”

“是呀，我想也不会。他昨天到张家说，吴知县要抢亲，叫惠玉到你家来躲避一下。我忖着这小子没安好心。”

“你赶快去元家招呼一声，通知张家有个防备，别上他的当。刘世言这头，我就答复他：人家女方不同意。”

“那是自然。不过元家的官司到底咋样了？你可听到什么消息没有？”

“我风言风语听说，好像元大公子要入赘吴知县家了。不知真假。不过还听说吴知县还在追查刺客呢。这不，刚才刘世言还胡说我有包庇嫌疑呢。”

“他们毫无根据一口咬定是我老二外甥干的。这件事你我最清楚，明明凤翔发烧躺在这儿。真要闹到公堂，咱们俩可以做证。”

“哎呀，老弟，千万别闹到公堂去。三月十八那天晚间，我和你都走了，只留小女水仙在家伺候病人，张扬出去，我们清白人家搁不住污水泼呀。”

“老哥说的极是，但凡有点忍头也不能说出去。”

水仙进来给二位老人续茶，然后又腼腆地退出去。宋太看着这个朴实又秀气的姑娘出去后，感叹道：“多好的一个女孩子！和我外甥真是天生的一对。竟然错过了一次机会。老哥您现在有没有打算？”

“等过了这一阵再说吧。”

二人闲谈一会儿，宋太告辞。赵老实还要进衙门去灶火上照看，便未敢多挽留。

****吴知县坐在桌前，无心批阅公文。他手中的笔还戴着笔帽。他是在想心事：如何处理儿女的婚事。要设想一套公私两全的行动方案，既能保住官方体面，又能讨得夫人欢心。在处理元凤鸣的案子上，他已经向夫人让了步。为使女儿亲事不受挫折，放了元凤鸣，不再追究抗捐之事。他自己觉得做到了仁至义尽。元家即使不感恩戴德，也不会再视为仇敌而刁难儿女亲事。何况女儿是这般的有才有貌且聪明灵利。他担心难办的是儿子吴钦的婚事。这儿子不仅浑而且执拗的厉害。以前从不提婚事，这时候不知怎的忽然开了窍，非要娶张惠玉不可。自己本不同意：一个外来逃荒女子，再加上舞枪弄棒的，怎么能过好日子？可是夫人宠他，硬是护短，简直就没法管束了。竟然派人前去说媒，碰了一鼻子灰回来。闹得满城风雨，丢人现眼。现在是前进不能，后退又失体面。光是夫人这一关就不好过，真是令人左右为难。他曾经派刘世言前去说合，并许他见机行事，不知办得怎么样了？于是叫跟班的吴能：“传刘师爷来见。”

吴能在衙门里转了一圈，没有找到。向吴知县回禀：“刘师爷早晨来过，现在不知何处去了。”

吴德才心想：这鬼东西未来回禀，肯定是不曾办妥，不然，早来显摆了。且等等再说吧。不过，自己须先拿个主意，夫人问起来，好有个交代。

在吴德才的行为标准里，夫人的旨意必须听从，这是天经地义的。不过有时也不能完全照办。吴德才只能修正以后再变通去作，最后还让夫人大致满意。就拿吴钦的婚事来说，人家女方已拿出契约聘帖让你看，就是已许了人家，怎能按夫人的意见去动武硬抢？作为执法的吴知县是不能这么干的。要干，就要找个冠冕堂皇的理由。此所谓名正言顺，自己也感到气粗胆壮。找个什么藉口呢？这正是吴德才考虑的焦点所在。他想利用‘刺客’一案。这‘投箭留柬’对吴知县来讲，是有损官威的一件事，很不愿提起。但是他耿耿于怀并未忘记。初疑是元家二小子所为，心中恨之入骨，想把元家狠狠整治一番才解气。可是一直没找到线索，再加上女儿和元凤鸣攀亲，这仇结就象瓦上的霜，一见阳光很快就消失了。自己首先就否定了是元家所为。若不是刘世言重提捕捉之事，他就把此事撂到一边了。现在，他想借此大做文章。因为张家拿出的聘帖是元家的，既不是凤鸣，肯定是凤翔了。如把元凤翔治罪，岂不是断了张家的指望？一箭双鵰。给元家一个压力，迫使他们屈服。事成之后，再施一恩惠，放了凤翔，岂非是亲家重归交好无怨了吗？想到这里，吴知县心中豁然开朗，一拍大腿：“就这么办！”

吴能见老爷猛然站起，没听清说什么，忙上前弓腰说道：“奴才伺候大老爷。”

吴知县发话道：“传捕快崔班头来见。”

“是，大老爷。”吴能答应一声退出。

过了一会儿，崔捕快未到而刘世言却先进来了。他向吴知县施礼问候：

“卑职给东翁请安。”

“刘先生请坐。昨天所论事体如何？”

“卑职遵命去窑前村走了一趟。张家母女甚是刁顽不驯。声言已有元家聘帖，决不屈从官府。看来此门亲事难成。”

“刘先生有何高见？”

“卑职无甚见识，只是刚打听到一件确实的消息来禀告东翁。那刺客嫌疑犯元凤翔确实藏在家中。据济人堂药房的夥计报告，元家的舅爷宋太来给外甥抓药，经人跟踪，竟是到了元家。依卑职愚见，不如明令拘捕元凤翔，以断绝张家靠山。看事态变化如何再作道理。”

很明显，刘世言是存心挑起事端，生怕事情闹不大。而这个建议却正好符合吴德才的意图。二人一拍即合，待到崔捕快传来的时候，吴知县已经是成竹在胸了。

吴知县对毕恭毕敬垂手侍立的崔班头问道：“三官庙内，盗贼遗下的布口袋，元凤翔曾要拿走，可有此事？”

“实有其事。”崔班头答。

“那是赃物，他竟想私自取走消除罪证，实有通贼之嫌疑。你带人去元家，务必将元凤翔拘来审问。”崔班头似乎有话要问，还未开口的时候，吴知县大脑袋一晃又交代道：“此去只拿元凤翔，对元家其他人等不得损伤。”

“请大老爷明示：若遇元家拒捕，如何处置？”

崔班头一来有了上次的经验，知道元凤翔不好对付，二来也知道元吴两家已有姻亲之好，自己弄不好要落个猪八戒照镜子——里外不是人。吴知县见问，眼珠子迅速滴溜溜转了两圈，小眼睛眨巴了几下，立即果断命令：

“如果他们抵抗，必定有个叫张惠玉的女子出头，你们可顺势将她拿来。不许伤了她。其他人等，驱散了事。”

崔班头一下子就明白了吴知县的用意：这是明捕元凤翔，暗地里却是抢亲。真正是，生姜还是老的辣！佩服。在场的刘世言却是吃了一惊。怎么？这就动手抢了？这个决策出乎他意料之外。他没想到这个小眼睛大脑袋的吴知县竟然脱离了他的手心。事已至此，只能见机行事。在适当的时候，把惠玉小姐救下来，自己成了她的救命恩人，或许对自己的婚事更有利些。

吴德才看了刘世言一眼，见都无异议，就把他们都打发走了。然后回后堂去向夫人讨好。可是他不知道，刘世言的脑袋瓜子在迅速转圈，待出衙门的时候，一个计策已考虑成熟。他叫住崔班头，又作了补充交代。

玉莲送走凤鸣之后，心里总不踏实。她不仅担心元家老人从中作梗，拆散婚姻。也担心惠玉对凤鸣施加影响。她已亲眼领略了惠玉那英俊萧洒的风采。除了对她那咄咄逼人的气势有些畏惧外，心里还是很佩服她的。毕竟玉莲也是一个女孩子，对于胜过自己的女孩除了钦羡之外，无例外地都要产生妒忌之心。她并非对凤鸣的信誓旦旦不于信任，而是作为一个少女的防范本能必然会有的反应。她打个喷嚏也觉得忐忑不安。空中乌鸦的叫声使她感到有不祥之徵兆。翠萍对她的安慰，她认为是讨好主子的奉承话。为了排解心中的空虚，她只有追寻她的后台——母亲。‘妈妈这座靠山最牢靠。’这是她十多年的信条。她来到后堂找母亲讨教主意。

李夫人不愧是大家闺秀，出身名门望族，常受官宦权贵的熏陶，对于掌权用权是当仁不让的。以权势压人是惯用伎俩，毫不逊色于须眉。她给女儿吃定心丸道：“别担心，有妈给你作主。我就不相信一个土地主会不巴结县太爷？多少人想巴结还巴结不上呢。他们家哪会敢拿架子？若说不通的话，咱给他点颜色看看。要叫他反过来跪着求咱。”

玉莲听后发急道：“妈！啊呀，你看你！我怕的就是这个。千万不能那样做。元相公说他父亲脾气耿直，吃软不吃硬。若真是使强，事情非办糟不可。”

“好了，好了。妈听你的，咱不使强。等他派媒人来时，咱们少提条件，少要彩礼就是了。”

“他们要是不遣媒人来呢？”

“那就等着呗，咱也不能去求他呀！”

“妈——，那要等到什么时候呀？他家要是不来下聘，咱们不会主动派人去说和？给哥哥说亲不是咱们遣媒去的吗？”

“那不行！那不一样。咱是女方。那显得咱们太失身份了。好象咱家闺女嫁不出去似的。”

“不嘛，不嘛。妈，我就求您这一次。您听我说：元相公讲，他来蹲班房，家中肯定对咱有成见，会阻挠婚事。因此，咱们这头要多表示亲善和诚意，才会有转机。不然会闹僵的。”

“元相公说啥你就是啥，好啦，好啦。别烦我了，你哥的婚事我还没个头绪呢。”

“哥哥的亲事，人家不愿意，就算了吧。”

“那怎么行。咱不能丢这个面子。”

“那个姑娘好厉害呢，恐怕不行。”

“你咋就知道不行？我就不相信一个大男人治服不了一个乡下女子。你哥找她比过武的，不怕她。”

李夫人的是非标准是双重性的。对于自己和女儿，必须凌驾于男子之上，而轮到自己的儿子，那就要‘男人管女人’了。玉莲怕多说会漏了嘴，没敢再就这个题目往下说，恰在这时，吴德才就进来了。

“我已经有了办法了。”吴德才满脸得意之色，边说边拉椅子坐下。

“什么办法？”李夫人问。

“夫人不是要到桃树沟抢亲吗？嘿嘿，那样太笨，不行。我今给她来个连环计，让她自己上钩。”吴知县卖起关子来。

“到底怎么个连环计，你说呀！”李夫人着急了。

“我先以通贼的名义，捉拿元凤翔。那元家已将儿子藏匿多日，不会轻易露面。而张惠玉是元家干女儿，届时必出来阻拦。那时，叫公差顺势将她抓来，岂不比抢亲的名声好听？”

“哦——对，然后将她与钦儿关在一间屋子里。等生米做成熟饭，那时看她如何不依？”李夫人立马对计谋作了完善的补充。

“还有，这并不算完。”吴德才晃着大脑袋继续说下去：“元家为了保护自己的儿子不吃官司，会在张家的婚事上做出让步。张家没有了元家的支持，也就自然而然没有了底气，只好顺从。事成之后，我们再卖个人情给元永安，放了他二小子，岂非皆大欢喜了吗？”

“好，嗯，是个好计策。”李夫人第一次誇奖自己的丈夫。她接着在默默地盘算下一步计划的细节部分，被女儿的惊叫醒过神来。

“啊呀，不行不行！”玉莲大声反对：“这样一来，元家肯定和咱势不两立。两家的婚事不就吹了吗？哪来的皆大欢喜？”

吴德才道：“不抓元凤翔，出不了我胸中的恶气。再说，也没法在众人面前作个交代。”

“那根本不是元凤翔所为，那是另一个人……”

“另一个人？是谁？你说……你怎么知道是另一个人？”

玉莲情急之下本想全盘托出，忽然记起凤鸣一再交代，怕捅大娄子，不敢说出真相。因为凤鸣说过，若说出去，会涉及全家的性命安危。她支吾道；

“我也说不清是谁干的，但我想肯定不会是凤翔所为。你们如果去抓他，叫大相公如何做人？”

“不管是不是元凤翔所为，也要拿他做替罪羊，抓来审一审再做道理。反正已经下了火签，人已派出，再说也没有用了，只能依计而行。”

玉莲见父亲决心已下，不能挽回。她拉住妈妈的衣服直晃。可是为了傻儿子的婚事，母亲第一次站到丈夫一边，使玉莲委屈得直掉眼泪。

欲知抢亲结果如何，且听下回分解。