1

春日的御花园里，桃花开得正盛。宁婉站在一株垂丝海棠下，指尖轻触那娇嫩的花瓣，眼中闪过一丝落寞。入宫五年，她仍是个小小的才人，连个封号都没有。罪臣之女的身份像一道无形的枷锁，将她禁锢在后宫最偏僻的角落。

"宁才人好雅兴。"身后传来一道尖细的声音。

宁婉收回手，转身行礼："见过兰妃娘娘。"

兰妃一身华贵的绛紫色宫装，发间金凤步摇在阳光下熠熠生辉。她上下打量着宁婉素净的青色衣裙，嘴角勾起一抹讥讽："宁才人这身打扮，倒像是宫里的粗使丫头。"

宁婉垂眸不语，指甲却悄悄掐进了掌心。五年前父亲被贬，宁家女眷没入宫中为婢，她因容貌出众被选为才人，却始终不得圣宠。兰妃是兵部尚书之女，入宫便封妃位，最是看她不顺眼。

"本宫听说，皇上今日会来御花园赏花。"兰妃意味深长地说，"宁才人可要把握机会。"说罢，带着一众宫女扬长而去。

宁婉站在原地，心跳突然加快。入宫以来，她只在选秀那日远远见过皇上一面。若能得见天颜，或许...

"小主，咱们回去吧。"贴身宫女青竹担忧地拉了拉她的衣袖，"兰妃娘娘没安好心。"

宁婉摇摇头："再等等。"

她选了一处僻静的石亭坐下，从袖中取出随身携带的《诗经》，轻声吟诵起来。这是她唯一的消遣，也是父亲从前最爱的书。

"关关雎鸠，在河之洲..."

"窈窕淑女，君子好逑。"

一个低沉的男声接了下句。宁婉惊得手中的书差点掉落，抬头对上一双深邃如墨的眼睛。

男子一袭玄色锦袍，玉冠束发，腰间九龙玉佩在阳光下泛着温润的光泽。宁婉慌忙跪下行礼："臣妾参见皇上，皇上万岁..."

"免礼。"齐珩抬手虚扶，"你是？"

"臣妾宁才人，家父是前礼部侍郎宁远道。"宁婉声音微颤，不敢直视天颜。

齐珩眼中闪过一丝复杂："宁远道...朕记得。他的《治国策》写得很好。"

宁婉惊讶地抬头，正对上皇帝若有所思的目光。父亲被贬后，朝中无人敢提他的政绩，没想到皇上竟还记得。

"你读《诗经》？"

"回皇上，臣妾闲来无事..."

"皇上！"兰妃娇媚的声音打断了他们的对话。她快步走来，亲昵地挽住齐珩的手臂，"臣妾找您半天了，太后娘娘正等着呢。"

齐珩微微皱眉，但还是点了点头。临走前，他回头看了宁婉一眼："宁才人，朕改日再听你诵诗。"

兰妃恶狠狠地瞪了宁婉一眼，跟着皇帝离去。

宁婉站在原地，心跳如鼓。她不知道皇帝的话是客套还是真心，但这是五年来第一次，她感到了一丝希望。

回到清梧院——她那个只有两间厢房的小院子，宁婉立刻让青竹找出珍藏的香料。

"小主这是要做什么？"青竹好奇地问。

"太后近日失眠，我打算调一味安神香。"宁婉轻声说，纤细的手指熟练地称量着沉香、檀香和少量龙脑。

青竹欲言又止："小主，咱们还是别..."

"我知道你在担心什么。"宁婉苦笑，"但这是我唯一的机会。"

三日后，太后寿康宫。

"这香囊是你做的？"太后打量着手中精致的绣囊，里面传来淡雅的香气。

宁婉恭敬地福身："回太后，是臣妾亲手所制。此香安神静气，臣妾斗胆献上，愿太后凤体安康。"

太后将香囊放在鼻端轻嗅，眉头舒展："哀家这几日确实睡不安稳，你这香..."她又深吸一口，"竟比太医院配的还要好。"

"臣妾幼时随母亲学过些香道。"

太后若有所思地看着她："你是宁家的女儿？"

宁婉心头一紧："是。"

"你父亲...可惜了。"太后叹息一声，"起来吧，以后常来寿康宫陪哀家说说话。"

从寿康宫出来，宁婉长舒一口气。太后的态度让她看到一线生机。果然，次日便有懿旨传来，晋宁才人为宁贵人，迁居稍大些的翠微轩。

"恭喜小主！"青竹喜极而泣。

宁婉却无多少喜色："福兮祸所伏，兰妃不会善罢甘休。"

果然，晋封不过三日，兰妃便设下赏花宴，邀六宫嫔妃同乐。宁婉知道这是场鸿门宴，却不得不去。

宴席设在兰妃的华阳宫，满园牡丹盛开，富贵逼人。宁婉穿着素雅的淡绿色宫装，发间只簪一支银钗，在花枝招展的嫔妃中显得格格不入。

"宁妹妹来了。"兰妃笑容亲切，眼中却藏着刀，"听闻妹妹擅调香，本宫特意准备了些香料，请妹妹品鉴。"

宫女捧上一个精致的锦盒。宁婉接过，刚打开便闻到一丝异样的气味。她不动声色地检查，发现最上层是普通香料，底下却混入了会引发红疹的荨麻粉。

"如何？"兰妃期待地问。

宁婉微微一笑："娘娘的香料极好，只是..."她突然打了个喷嚏，盒子"不小心"脱手，香料全撒在兰妃华丽的裙摆上。

"你！"兰妃猛地站起。

"臣妾该死！"宁婉慌忙跪下，"臣妾近日感染风寒，冲撞了娘娘..."

"怎么回事？"一个威严的声音传来。齐珩不知何时出现在园中，众嫔妃慌忙行礼。

兰妃立刻换上委屈的表情："皇上，宁贵人她..."

"是臣妾不小心打翻了兰妃娘娘赏赐的香料。"宁婉抢先道，抬头时眼中含泪，"弄脏了娘娘的衣裙，臣妾罪该万死。"

齐珩看了看地上散落的香料，又看了看兰妃华丽的宫装，眉头微皱："区区小事，何须动怒？兰妃，你身为妃位，当有容人之量。"

兰妃脸色一阵青一阵白，勉强笑道："皇上教训的是，臣妾与宁妹妹闹着玩呢。"

宁婉低头，掩去眼中的一丝笑意。她知道皇帝看到了香料中混入的荨麻粉，这一局，她险胜。

当晚，御前太监突然来到翠微轩，传皇上口谕，命宁贵人即刻前往养心殿。

宁婉心跳如擂，精心梳妆后随太监前往。养心殿内，齐珩正在批阅奏折，眉宇间满是疲惫。

"臣妾参见皇上。"宁婉盈盈下拜。

"起来吧。"齐珩放下朱笔，"听说你精通香道，朕近日睡不安稳，你可有良方？"

宁婉松了口气："臣妾可为您调制安神香，但..."她犹豫片刻，"香只能治标，皇上忧心国事，还需放宽心神。"

齐珩挑眉："哦？你懂国事？"

"臣妾不敢妄言。"宁婉慌忙道，"只是见皇上眼下青黑，想必连日劳累..."

齐珩突然笑了："你倒是直率。"他指了指案几上堆积如山的奏折，"北境干旱，南边水患，朕如何能安眠？"

宁婉鼓起勇气："臣妾父亲曾言，治国如医病，急则治标，缓则治本。皇上当保重龙体，方能长治久安。"

"宁远道教女有方。"齐珩若有所思，"你会煮茶吗？"

宁婉一怔："会些粗浅的。"

"为朕煮一杯吧。"

那一夜，宁婉为皇帝煮了一壶菊花枸杞茶，两人竟聊至三更。齐珩惊讶于她对诗书的见解，而她则被皇帝的治国理念所折服。分别时，齐珩赐她一块玉佩："日后可随时来养心殿为朕煮茶。"

宁婉受宠若惊地接过，心中泛起涟漪。回宫的路上，她摸着那块温润的玉佩，第一次感到深宫之中也有温暖。

然而好景不长。三日后太后寿宴上，兰妃精心设计的陷阱终于降临。

寿宴上，宁婉献上精心调制的百寿香囊，太后刚接过，兰妃突然惊呼："太后小心！那香囊有问题！"

太医立刻上前检查，竟从香囊中找出一味会引发心悸的草药。

"宁贵人，你好大的胆子！"太后震怒。

宁婉跪地辩解："太后明鉴，臣妾绝未加入此药！"

"证据确凿，还敢狡辩？"兰妃厉声道，"皇上，宁贵人谋害太后，其心可诛！"

齐珩面色阴沉："宁贵人，你可有解释？"

宁婉抬头，眼中含泪却坚定："臣妾冤枉。此香囊从调制到呈献，只有臣妾与贴身宫女经手。若有人下药，必是..."

"必是你心怀不轨！"兰妃打断她，"皇上，宁家本就对朝廷不满，此女入宫多年不得宠幸，必是怀恨在心！"

齐珩目光复杂地看着宁婉："宁贵人，你太让朕失望了。"

宁婉如坠冰窟："皇上..."

"即日起，废宁贵人为庶人，打入冷宫！"齐珩一挥袖，转身离去。

宁婉被粗暴地拖出大殿，最后一眼看到的是兰妃得意的笑容和太后冷漠的面容。她知道，自己中了精心设计的圈套。

冷宫阴冷潮湿，宁婉蜷缩在破旧的床榻上，回想着这短短月余的大起大落。从默默无闻到初得圣宠，再到如今的万劫不复，后宫之争，果然残酷如战场。

"小主..."青竹哭着为她披上唯一的一件外衣。

宁婉握紧了皇帝赐予的玉佩——幸好侍卫没有搜走这个。她眼中闪过一丝决绝："青竹，我们不会永远困在这里。"

夜深人静，宁婉借着月光看着玉佩上精细的龙纹，一个大胆的计划在心中成形。兰妃以为将她打入冷宫就万事大吉，却不知，置之死地而后生。

2

冷宫的月光比别处更冷。宁婉蜷缩在潮湿的床板上，听着窗外呼啸的风声。三个月了，自从被贬入冷宫，她再未见过外面的世界。青竹因护主心切，被兰妃寻了个由头调去了浣衣局，如今她身边连个说话的人都没有。

"宁氏，吃饭了。"一个粗使嬷嬷将一碗发馊的粥从门缝里推了进来。

宁婉缓缓起身，端起粥碗。粥上浮着一层霉斑，散发着一股酸臭味。她没有抱怨，只是从怀中掏出一小包晒干的草药，撒了些进去。

"哟，还摆弄这些呢？"嬷嬷讥笑道，"进了冷宫还当自己是贵人？"

宁婉不答，安静地喝完那碗经过草药调味的粥。这是她在御花园偷偷采集的紫苏和薄荷，能中和食物的霉味，防止腹痛。

待嬷嬷走后，宁婉从袖中取出那块皇帝赐予的玉佩，就着月光细细端详。这三个月来，她发现玉佩背面有一道几不可见的细缝。今日趁无人时，她终于用发簪将它撬开——里面竟藏着一张小纸条。

"静待时机"三个小字，笔力遒劲，是皇帝的笔迹。

宁婉将纸条贴近心口，眼中泛起泪光。原来他从未真正放弃她。这个认知让她在绝望中抓住了一丝希望。

次日清晨，冷宫突然骚动起来。

"听说了吗？三皇子突发怪病，浑身起红疹，高热不退！"一个被废的妃子在院中低声议论。

"太医院都束手无策，皇上震怒，听说已经..."声音突然压低，宁婉竖起耳朵也只听到几个零碎的词，"...兰妃...责任..."

宁婉心头一跳。三皇子是已故贤妃之子，年仅六岁，深得皇帝疼爱。若他出事...

她突然想起前日在冷宫墙角发现的几株特殊草药——七星海棠。此花极为罕见，花瓣有七点朱红斑，是治疗小儿热毒的良药，但使用不当也会变成剧毒。当时她就觉得奇怪，这种珍稀草药怎会生长在冷宫？

一个大胆的想法在宁婉心中成形。她迅速回到自己破败的住处，从床下取出一个小布包——这是她这三个月来偷偷收集的各种草药。

"必须冒险一试。"她喃喃自语。

机会来得比她想象的更快。当天傍晚，冷宫大门突然被打开，一个面生的太监匆匆走来。

"宁庶人，跟咱家走一趟。"

宁婉心跳如鼓："敢问公公，这是..."

"三皇子病危，皇上口谕，传通晓医术者前往救治。"太监压低声音，"太医院那位新来的林太医举荐了你。"

林太医？宁婉一愣。她记得这位年轻太医是父亲旧交之子，入太医院不过半年。难道...

没有时间多想，宁婉迅速带上她的草药包，跟着太监穿过一道道宫门。当她踏入三皇子居住的景阳宫时，殿内凝重的气氛几乎让人窒息。

皇帝齐珩站在床前，面容憔悴。兰妃在一旁啜泣，看到宁婉时眼中闪过一丝惊慌。

"你来了。"齐珩的声音沙哑，"听说你精通药草？"

宁婉跪下行礼："臣妾略通皮毛。"

"看看皇儿。"齐珩侧身让她上前。

宁婉走近床榻，只见三皇子满脸红疹，呼吸急促，情况确实危急。她小心地检查了孩子的症状，又询问了发病经过，心中已有判断。

"如何？"齐珩急切地问。

宁婉深吸一口气："回皇上，三皇子中的是七星海棠之毒。"

殿内一片哗然。兰妃尖声道："胡说！七星海棠是良药，怎会是毒？"

宁婉不卑不亢："七星海棠本是良药，但若与蜂蜜同食，便会转为剧毒。臣妾观皇子症状，必是误食了沾染花蜜的七星海棠。"

"你有解法？"齐珩直截了当地问。

宁婉点头："需以黄连、黄芩为主药，佐以..."

"朕不要听药理。"齐珩打断她，"你能救他吗？"

宁婉直视皇帝的眼睛："臣妾愿以性命担保。"

齐珩沉默片刻，突然下令："所有人退出殿外，留宁氏一人救治。"

兰妃惊呼："皇上！这罪妇..."

"退下！"齐珩厉声道，目光却与宁婉短暂相接，那里面有一丝她读不懂的深意。

众人退出后，宁婉立刻行动起来。她取出准备好的草药，碾碎、煎煮，动作娴熟。三皇子服药后不久，呼吸渐渐平稳，高热也开始退去。

殿门突然被推开，齐珩独自走了进来。

"他怎样了？"

宁婉福身："回皇上，毒性已解，再服两剂药便可无恙。"

齐珩走到床前，看着熟睡的孩子，紧绷的面容终于松弛下来。他转向宁婉，突然问道："你怎知是七星海棠？此花宫中罕见。"

宁婉心跳加速："臣妾在冷宫墙角发现了几株，当时就觉得奇怪..."

"冷宫？"齐珩眼中闪过一丝锐利，"继续说。"

"七星海棠需精心栽培才能成活，不可能野生于冷宫那种地方。必是有人刻意种植..."宁婉犹豫片刻，"而且此花若要与蜂蜜同食才能成毒，皇子日常饮食必有蹊跷。"

齐珩沉默良久，突然从袖中取出一物："认识这个吗？"

宁婉定睛一看，是一只精致的蜜罐，上面绘着兰花的纹样——正是兰妃宫中的物件。

"皇上明鉴。"她低下头，不敢多言。

"宁婉。"齐珩突然唤她的名字，"你父亲当年...确有冤情。"

宁婉猛地抬头，不敢相信自己的耳朵。

"朕已命人重查旧案。"齐珩的声音很轻，却字字如雷贯耳，"但你需答应朕一件事。"

"皇上请讲。"

"留在宫中，帮朕..."他话未说完，殿外突然传来急促的脚步声。

齐珩迅速恢复了威严的表情："宁氏救治皇子有功，即日起恢复贵人位分，迁回翠微轩。"

兰妃带着太医冲进来，正好听到这道旨意，脸色瞬间煞白："皇上！她可是..."

"可是救了朕的皇儿。"齐珩冷冷打断，"兰妃，你照顾皇子不周，即日起禁足华阳宫，没有朕的旨意不得外出！"

宁婉低头掩饰眼中的震惊。皇帝这是在...保护她？还是利用她？无论如何，她已从冷宫罪人变成了皇子救命恩人，这场博弈，才刚刚开始。

回到翠微轩，青竹已被调回，主仆重逢，抱头痛哭。

"小主，您受苦了。"青竹摸着宁婉瘦削的脸庞，泪如雨下。

宁婉摇摇头："都过去了。"她环顾四周，发现屋内摆设比从前更精致，连熏香都是上好的沉水香，"这些是..."

"皇上吩咐的。"青竹压低声音，"您不在的这些日子，皇上曾两次派人来询问您的情况。"

宁婉心头一热，但很快冷静下来。帝王之心深不可测，她不能再重蹈覆辙。

次日清晨，一道圣旨震惊六宫——因救治皇子之功，晋宁贵人为宁嫔，赐协理六宫之权。

"这不可能！"兰妃在华阳宫摔碎了满室瓷器，"那个贱人凭什么！"

与此同时，宁婉在翠微轩接待了一位意外的访客——林太医。

"多谢林太医举荐之恩。"宁婉真诚地说。

年轻的太医摇摇头："宁大人对我家有恩，下官只是略尽绵力。"他犹豫片刻，低声道，"宁嫔娘娘，下官在整理太医院档案时，发现了些蹊跷事。"

宁婉心头一跳："请讲。"

"三皇子所中之毒，太医院早有记录。三年前，先皇后也是因此毒..."林太医欲言又止。

宁婉倒吸一口冷气。先皇后死因成谜，难道...

"还有一事。"林太医从袖中取出一张药方，"这是当年指控宁大人的所谓’毒方’，下官发现上面有篡改痕迹。"

宁婉接过药方，双手微微发抖。这是父亲冤案的关键证据！

"林太医，这份恩情，宁婉铭记于心。"

太医离去后，宁婉仔细研究那张药方，果然发现几味关键药材被朱笔添加，笔迹与父亲的不同。是谁要置宁家于死地？兰妃的父亲兵部尚书当年与父亲政见不合，难道...

"小主，太后娘娘传您过去。"青竹匆匆进来通报。

宁婉收起药方，整理衣冠。太后突然召见，是福是祸？

寿康宫内，太后端坐在凤座上，目光如炬地打量着宁婉。

"哀家听闻，你救了哀家的孙儿。"

宁婉恭敬行礼："托太后洪福，皇子已无大碍。"

太后沉默片刻："你父亲的事，哀家听说了些风声。"她意味深长地说，"后宫不干政，但哀家不容许有人危害皇嗣。"

宁婉心头一震，太后这是...暗示支持她？

"哀家老了，只希望儿孙平安。"太后从腕上褪下一只翡翠镯子，递给宁婉，"这个赏你。"

宁婉受宠若惊地接过，发现镯子内侧刻着一个小小的"寿"字——这是太后年轻时的信物，见镯如见太后本人。

离开寿康宫，宁婉思绪万千。太后为何突然示好？皇帝、太后、兰妃...她仿佛置身于一张巨大的网中，看不清各方势力的真实意图。

回到翠微轩，一个意外的惊喜等着她——皇帝齐珩正在院中赏梅。

宁婉慌忙行礼："臣妾参见皇上。"

齐珩转身，伸手虚扶："爱妃不必多礼。"他竟称她"爱妃"，宁婉心头一跳。

"朕来告诉你一个消息。"齐珩示意她坐下，"你父亲的案子，已有眉目。"

宁婉屏住呼吸。

"当年那份奏折被人调换，证据确凿。"齐珩眼中闪过一丝愧疚，"朕已下旨为你父亲平反，追赠礼部尚书衔。"

宁婉泪如雨下，伏地叩首："臣妾代父亲谢皇上恩典。"

齐珩扶起她："是朕愧对忠良。"他轻轻擦去她脸上的泪水，"宁婉，朕需要你协助查明三皇子中毒一事。"

宁婉抬头，看到皇帝眼中的信任与期待，郑重地点头："臣妾定当竭尽全力。"

这一刻，她忽然明白了自己的价值——不仅是皇帝的妃子，更是他在后宫中的盟友。而这场博弈的赌注，远比她想象的更大。

夜深人静，宁婉取出父亲平反的诏书，泪湿衣襟。她望向窗外的明月，轻声呢喃："父亲，女儿一定会查明所有真相，还您清白，也为自己挣一个公道。"

次日，一个令人震惊的消息传来——兰妃被发现在华阳宫自缢身亡，留下一封认罪书，承认谋害三皇子。

宁婉听闻后，手中的茶盏差点跌落。兰妃会自尽？这绝不可能！

她突然想起昨日皇帝说的话："朕需要你协助查明三皇子中毒一事。"难道...这一切都在皇帝的掌控之中？

宁婉不寒而栗，却又感到一丝奇异的安心。在这深宫之中，她终于不再是任人宰割的弱者。皇帝赐予的玉佩、太后的镯子、父亲的平反诏书...这些都是她的盔甲与武器。

窗外，一株梧桐树在风中摇曳。宁婉想起《诗经》中的句子："凤凰鸣矣，于彼高冈。梧桐生矣，于彼朝阳。"

或许有一天，她这只落难的凤凰，真的能在这深宫梧桐树上，找到属于自己的朝阳。

3

兰妃的丧钟在清晨响起，沉闷的声响穿透六宫。宁婉站在翠微轩的窗前，手指无意识地摩挲着皇帝赐予的玉佩。表面光滑的玉石下，那道藏着"静待时机"字条的细缝早已被她反复抚摸得更加明显。

"小主，该去送兰妃最后一程了。"青竹捧着素服轻声提醒。

宁婉换上素净的月白色宫装，发间只簪一支银钗。镜中的女子眉眼如画，却多了几分深宫磨砺出的锐利。三个月前她还是冷宫弃妃，如今却成了新晋的宁嫔，协理六宫事务。

"青竹，你信兰妃会自尽吗？"宁婉突然问道。

青竹手一抖，梳子差点落地："小主，这话..."

"去查查兰妃贴身宫女的下落。"宁婉压低声音，"特别是那个叫红袖的。"

华阳宫白幡飘荡，兰妃的灵柩停在中堂。宁婉随着众嫔妃行礼上香，目光却不着痕迹地扫视着殿内每一个角落。淑妃——如今后宫位分最高的妃子，正端庄地站在灵柩旁接受众人慰问。她一身素缟，面容哀戚，可宁婉却捕捉到她眼中一闪而过的轻松。

"宁妹妹节哀。"淑妃看到宁婉，亲切地拉住她的手，"兰妃姐姐一时糊涂，竟做出这等事..."

宁婉低头掩饰眼中的怀疑："淑妃娘娘慈悲。"

"如今妹妹协理六宫，若有不懂的，尽管来问我。"淑妃笑容温婉，手上却暗暗用力，"毕竟...宫中险恶，妹妹根基尚浅。"

宁婉心头一凛，这话明是关心，实为警告。她恭敬地应下，退到一旁。忽然，她注意到灵柩旁的小几上摆着一个熟悉的香囊——那是兰妃常佩戴的，绣着精致的兰草纹样。

趁人不备，宁婉假装整理衣摆，迅速拾起香囊藏入袖中。回宫的路上，她的心跳始终未能平静。直觉告诉她，这个香囊藏着重要线索。

翠微轩内，宁婉屏退左右，仔细检查香囊。针脚细密，用料考究，表面看并无异常。她小心地拆开内衬，一些细小的褐色颗粒洒落出来。宁婉捻起一点放在鼻尖轻嗅，脸色骤变——是麝香！

长期接触麝香会导致女子不孕，甚至流产。兰妃为何要在自己的香囊中放入这种东西？除非...

"小主！"青竹匆匆进来，"打听到了，红袖被调去了浣衣局，但..."她压低声音，"昨晚投井自尽了。"

宁婉手中的香囊滑落在地。两个"自尽"，太过巧合。她突然想起三皇子中毒那日，兰妃眼中的惊慌不似作伪。若兰妃并非真凶，那么...

"青竹，去请林太医，就说我身子不适。"

当夜，林太医悄悄来到翠微轩。宁婉将麝香之事告知，林太医面色凝重："麝香确能致人不孕，但兰妃已育有皇女，为何..."

"除非这香囊不是她的。"宁婉眼中闪过锐光，"林太医，能否查查这麝香的来源？"

林太医点头："太医院对这类贵重药材都有记录，下官这就去查。"

三日后，宁婉正在翻阅宫务册簿，青竹急匆匆跑来："小主，林太医递来了消息！"

一张小纸条藏在药材包中："麝香出自太医院，由淑妃宫中月前领走。"

宁婉指尖发冷。淑妃！六宫皆道她贤良淑德，因体弱多病常年闭门礼佛，竟不想...

"小主，还有一事。"青竹声音发抖，"浣衣局的嬷嬷说，红袖死前曾念叨’四皇子’..."

四皇子？宁婉猛然站起。四皇子是淑妃之子，今年八岁，体弱多病很少露面。红袖临死为何会提到他？

一个可怕的猜想在宁婉心中成形。她需要更多证据，但调查淑妃比调查兰妃危险百倍。思虑再三，她取出一张信笺，写下几行小字，交给青竹："务必亲手交给皇上。"

信上只有八个字："四皇子安危，请皇上留意。"

次日，皇帝在养心殿召见宁婉。三个月来第一次独处，宁婉心跳如鼓。齐珩看上去疲惫不堪，眼下带着淡淡的青色。

"爱妃的提醒，朕已命人暗中查证。"他开门见山，"但淑妃出身显赫，若无确凿证据..."

宁婉明白皇帝的难处。淑妃父亲是当朝宰相，门生故旧遍布朝野，牵一发而动全身。

"臣妾有一计。"宁婉轻声道，"但需皇上配合。"

齐珩挑眉示意她继续。

"臣妾可假意与淑妃交好，引她露出破绽。只是..."她犹豫片刻，"此举危险，若臣妾有不测..."

"朕会护你周全。"齐珩突然握住她的手，眼中是她从未见过的认真，"宁婉，朕不能再失去你一次。"

宁婉眼眶一热。这一刻，她确信皇帝对她的感情已超越了政治需要。

计划很快展开。宁婉主动接近淑妃，以请教宫务为名频繁出入她的长春宫。淑妃起初戒备，渐渐被宁婉的"真诚"打动。一日，宁婉"偶然"提到自己梦见先皇后，淑妃手中的茶盏明显一晃。

"先皇后贤德，可惜..."淑妃叹息，"宁妹妹年轻，不知当年事。"

宁婉低头掩饰眼中的锐光："臣妾愚钝，只觉宫中近来多事，心中不安。"

淑妃亲切地拍拍她的手："妹妹放心，有我在，必不让你受委屈。"她顿了顿，"其实...兰妃姐姐死得蹊跷。"

宁婉心头一跳："娘娘何出此言？"

淑妃欲言又止，最终只摇摇头："有些事，知道得越少越安全。"

这场试探让宁婉确信淑妃心中有鬼。当夜，她秘密约见林太医，得到一个惊人消息：四皇子近日突发怪病，症状与三皇子中毒时极为相似！

"太医院谁在诊治？"宁婉急问。

"刘太医，他是..."林太医欲言又止。

"淑妃的人？"

林太医沉重地点头。

宁婉思绪飞转。淑妃为何要害自己的儿子？除非...那不是她的儿子！一个大胆的猜测在她脑中形成：如果四皇子并非淑妃亲生，而是当年先皇后所出...

次日，宁婉冒险潜入长春宫偏殿，那里是四皇子养病之处。守卫出奇地松懈，仿佛有人刻意为之。殿内药味浓重，床上的孩子面色苍白，手腕上有一道奇怪的疤痕。

宁婉正欲上前查看，身后突然传来淑妃冰冷的声音："宁嫔妹妹对本宫的儿子如此关心？"

宁婉转身，淑妃站在门口，脸上再无往日的温婉，眼中杀意凛然。

"臣妾听闻四皇子不适，特来探望。"宁婉强自镇定。

淑妃轻笑："妹妹聪慧过人，可惜...太过好奇。"她拍了拍手，两名粗使嬷嬷立刻架住了宁婉，"抓住这个谋害皇子的贱人！"

宁婉被押到太后面前，淑妃哭诉抓到她给四皇子下毒。太后震怒，命人搜宁婉的身，果然从她袖中找出一包药粉。

"这不是臣妾的东西！"宁婉惊呼。

"证据确凿，还敢狡辩？"淑妃厉声道，"太后，此女心狠手辣，先是害死兰妃，现在又对皇子下手，请太后严惩！"

太后面色阴沉："宁氏，你太让哀家失望了。"

宁婉百口莫辩，被打入大牢等候发落。阴暗的牢房中，她蜷缩在角落，心如刀绞。计划彻底失败，不仅没能揭露淑妃，反而将自己搭了进去。皇帝会相信她吗？太后赐予的镯子已被收走，她再无凭仗。

"宁嫔娘娘。"一个熟悉的声音在牢门外响起。宁婉抬头，看到林太医伪装成狱卒站在那里。

"林太医！"宁婉扑到门前。

"时间紧迫。"林太医压低声音，"四皇子确实非淑妃亲生，而是先皇后所出。当年先皇后暴毙，淑妃将孩子据为己有。如今皇上子嗣渐多，她怕事情败露，便想除掉皇子嫁祸于您。"

宁婉倒吸一口冷气："可有证据？"

"四皇子手腕上的疤痕是先皇后家族的胎记，淑妃一直用药遮掩。"林太医递过一张纸条，"这是皇上给您的。"

宁婉展开纸条，上面只有四个字："信朕，装病。"

次日，宁婉在狱中突发"重病"，林太医奉命诊治，向太后禀报她可能中了与三皇子相同的毒。太后将信将疑，命人彻查。

与此同时，皇帝突然临幸长春宫探望"病中"的四皇子。淑妃措手不及，皇帝亲自检查孩子伤势，当众指出那疤痕是先皇后家族的印记。淑妃瘫软在地，真相大白。

三司会审，淑妃供认不讳：先皇后是她下毒害死，兰妃也是她命人勒死后伪装自尽，甚至三皇子中毒一事也是她策划嫁祸兰妃。至于四皇子，她本想一并除去，却被宁婉察觉端倪，便转而设计陷害宁婉。

宁婉洗清冤屈，被放出大牢时，已是满城风雨。淑妃一族被连根拔起，朝堂震动。而更令人震惊的是皇帝接下来的旨意：晋宁嫔为宁妃，赐居凤藻宫，代掌凤印，统摄六宫事。

册封大典上，宁婉身着正红色宫装，头戴九凤金冠，一步步走向高台之上的皇帝。齐珩亲手为她戴上象征后权的凤钗，在她耳边低语："朕的凤凰，终于栖上了梧桐。"

是夜，凤藻宫内红烛高照。齐珩执起宁婉的手："爱妃可知，朕何时开始留意你？"

宁婉摇头。

"那日在御花园，朕听到你吟诵《诗经》，声音像极了朕少时最敬重的老师。"齐珩轻笑，"后来朕才知道，那是你父亲。"

宁婉恍然大悟。难怪皇帝对她格外宽容，原来早有这段渊源。

"朕欠宁家一个公道。"齐珩轻抚她的面颊，"也欠你一个真心。"

宁婉靠进皇帝怀中，听着他有力的心跳。这一路走来，从冷宫弃妃到六宫之主，她失去了很多，却也得到了最珍贵的——清白、尊严和一个帝王的真心。

窗外，一株梧桐在月下舒展枝叶。宁婉想起父亲曾教她的诗句："凤凰鸣矣，于彼高冈；梧桐生矣，于彼朝阳。"

她这只历经风雨的凤凰，终于在这深宫梧桐树上，找到了属于自己的朝阳。

[全文完]