大周隆和三年春，镇国公府后院的梨花开了满树，风一吹，雪白的花瓣便纷纷扬扬地落下来，铺了一地。虞明棠倚在窗边，手里握着一卷《史记》，目光却落在窗外那株梨树上。

"小姐，老爷和少爷回府了。"贴身丫鬟碧竹轻声禀报。

虞明棠合上书卷，指尖在《项羽本纪》那一页轻轻摩挲了一下。她今日读到垓下之围，不免感慨万千。英雄末路，美人迟暮，都是世间最无可奈何的事。

"父亲和兄长今日去兵部议事，回来得倒早。"她站起身，将书卷放回书架，"去准备茶点吧，他们定是要在书房议事的。"

果然，不多时便有婢女来请，说国公爷让小姐去书房一趟。

虞明棠整理了一下衣裙。她今年十八岁，正是如花年纪，却偏爱素净打扮。今日只穿了一件淡青色的襦裙，发间一支白玉簪，衬得肌肤如雪，眉目如画。

书房内，镇国公虞鸿正与长子虞明远低声交谈，见她进来，脸上露出慈爱的笑容。

"棠儿来了。"

虞明棠行了一礼："父亲，兄长。"

"坐吧。"虞鸿指了指一旁的椅子，"今日朝中有件事，与你有关。"

虞明远神色复杂地看了妹妹一眼，欲言又止。

虞明棠心头一跳，面色却依旧平静："父亲请讲。"

"皇上下了选秀的旨意，点名要你参选。"虞鸿叹了口气，"我们虞家手握重兵，皇上这是要借联姻以示恩宠，实则牵制啊。"

虞明棠的手指微微收紧。她自幼聪慧，自然明白其中利害。镇国公府世代将门，父亲掌西北兵权，兄长年纪轻轻已是将军，这样的家族，皇室怎能不防？

"女儿明白了。"她轻声道，"何时入宫？"

"三日后。"虞明远忍不住道，"妹妹若是不愿，父亲和我可以想办法..."

虞明棠摇摇头，打断兄长的话："不必。雷霆雨露俱是君恩，既是圣意，虞家自当遵从。"她抬起眼，眸中闪过一丝坚定，"况且，宫中未必不是另一番天地。"

虞鸿凝视女儿许久，终于点头："好，这才是我虞家的女儿。记住，无论在哪里，虞家都是你的后盾。"

三日后，虞明棠着一袭淡粉色宫装，随其他秀女一同入宫。御花园中，百花争艳，秀女们三三两两赏花谈笑，唯有她独自站在一株海棠前出神。

"这株海棠名为’醉妃’，花色艳丽却不俗，姑娘好眼光。"

一个温润的男声在身后响起。虞明棠转身，见一男子身着月白色常服，腰间一枚龙纹玉佩，气度不凡。她心头一震，立刻福身行礼："臣女参见皇上。"

萧景琰挑眉："你认得朕？"

"皇上腰间玉佩雕有龙纹，且..."虞明棠顿了顿，"臣女父亲书房挂有皇上御笔，字迹与方才园中题词如出一辙。"

萧景琰眼中闪过一丝讶异，随即笑道："早闻镇国公嫡女才学过人，果然名不虚传。你可知这’醉妃’海棠的来历？"

"据传是前朝一位贵妃醉酒后不慎将酒洒在海棠上，次日花开竟带了几分醉红，因而得名。"虞明棠从容应答，"不过臣女以为，此说多半是后人附会。"

"哦？何以见得？"

"海棠花色本就多变，何须借酒？且贵妃醉酒泼花，未免有失体统。"虞明棠说完，忽然意识到自己言多有失，连忙请罪，"臣女妄言，请皇上恕罪。"

萧景琰却笑了："无妨。朕就喜欢听真话。"他深深看了她一眼，"你叫什么名字？"

"臣女虞明棠。"

"明棠...好名字。"萧景琰点点头，"朕期待在宫中再见到你。"

当夜，虞明棠被宣召侍寝。她既不似其他秀女般紧张无措，也不刻意献媚讨好，只是从容行礼，应答得体。萧景琰发现，这位虞家嫡女言谈间流露出的见识与气度，竟比许多朝臣还要出众。

"朕听闻你通读史书？"萧景琰问道。

虞明棠微微颔首："略知一二。"

"那你认为，为君者当以何为先？"

"以民为本。"她不假思索，"得民心者得天下。秦隋之亡，皆因暴政虐民。汉唐之盛，皆因轻徭薄赋，与民休息。"

萧景琰眼中闪过赞赏之色。他原以为将门之女必是只知骑射，不想竟有如此见识。这一夜，他们谈史论政，竟比肌肤之亲更让萧景琰感到愉悦。

次日，圣旨下，虞明棠被封为虞贵人，居蕙草宫偏殿。

碧竹喜滋滋地为自家主子梳妆："小姐初入宫便得皇上青睐，日后前途无量呢！"

虞明棠看着铜镜中的自己，轻声道："后宫之中，荣宠易得，平安难求。碧竹，记住，在这里，一步错，满盘皆输。"

她望向窗外，那株"醉妃"海棠在朝阳下开得正艳。入宫第一日，她便知道，自己已经踏入了一个没有硝烟的战场。而这一战，她必须赢。

清晨的阳光透过雕花窗棂洒进蕙草宫偏殿，虞明棠正执笔抄录《孙子兵法》。入宫七日，除了初夜侍寝外，萧景琰再未召见过她。宫中嫔妃们已在暗中议论，说这位虞贵人不过是一时新鲜，皇上转眼便忘了。

"小姐，林淑妃娘娘派人送来了帖子。"碧竹捧着一张烫金请帖进来，脸上掩不住喜色，"邀您明日去御花园赏春呢。"

虞明棠笔尖一顿，墨汁在宣纸上晕开一小片。她放下笔，接过请帖细细查看。帖上字迹娟秀，措辞客气，看不出什么异样。

"林淑妃..."虞明棠轻声念着这个封号，总觉得在哪里听过。

碧竹四下张望，确认无人后压低声音："小姐不记得了？这位林淑妃的父亲是当朝左相林大人，与咱们老爷在朝中素有嫌隙。三年前西北军饷案，老爷当廷参了林相一本，险些让他丢了官帽呢。"

虞明棠眸光一闪。难怪昨日去给皇后请安时，总觉得有道视线如芒在背。原来林淑妃与虞家还有这段恩怨。

"碧竹，你去打听打听，这位林淑妃在宫中风评如何，与哪些嫔妃交好。"虞明棠将请帖放在一旁，重新铺开一张宣纸，"记住，要不动声色。"

碧竹领命而去，虞明棠却再难静心写字。父亲曾说过，后宫之争不亚于朝堂党争，甚至更为险恶。如今看来，她尚未站稳脚跟，便已有人虎视眈眈。

次日清晨，虞明棠特意选了一身素净的藕荷色襦裙，发间只簪一支银钗，既不失礼数，也不显招摇。临行前，她将一个小巧的荷包系在腰间，里面装着几味药材。

御花园中，百花争艳。林淑妃身着绯红宫装，头戴金步摇，端坐在凉亭主位，周围已坐了五六位嫔妃。见虞明棠到来，林淑妃笑容满面地起身相迎。

"虞妹妹来了，快请坐。"她亲热地拉着虞明棠的手，"早就听闻妹妹才貌双全，今日一见，果然名不虚传。"

虞明棠福身行礼："淑妃娘娘谬赞了，明棠愧不敢当。"

落座后，林淑妃一一介绍在场嫔妃。虞明棠暗自记下每个人的封号和家世背景，发现她们多是文官之女，与林家关系密切。

"今日邀各位妹妹来，是为赏这株新进的’醉仙颜’。"林淑妃指向亭外一株开得正艳的花树，"此花来自西域，据说十年才开一次，花香能醉人，故而得名。"

众嫔妃纷纷赞叹，虞明棠却微微蹙眉。那花形似海棠，花色却艳得诡异，花瓣边缘泛着不自然的紫红色。

"妹妹为何皱眉？莫非不喜这花？"林淑妃敏锐地捕捉到她的表情变化。

虞明棠浅笑："非是不喜，只是觉得此花艳丽非常，有些惊讶罢了。"

"既如此，不如近前一观。"林淑妃起身，拉着虞明棠走向花树，"听闻妹妹精通诗书，不如为此花题诗一首？"

走近花树，一股甜腻香气扑面而来。虞明棠忽然觉得头晕目眩，腰间荷包中的药材似乎也微微发热。她心下一惊，立刻屏住呼吸，同时悄悄捏了捏荷包中的药材，一股清凉气息冲入鼻腔，眩晕感顿时减轻。

这花有毒！虞明棠瞬间明白了林淑妃的用意。她假装踉跄了一下，趁机从荷包中取出一片甘草含在舌下。

"妹妹怎么了？"林淑妃故作关切地问，眼中却闪过一丝得色。

"许是日头太毒，有些头晕。"虞明棠勉强笑道，"娘娘见谅，容我回亭中歇息。"

回到凉亭，虞明棠趁人不备，将荷包中的几味药材悄悄放入茶中。药材遇水即溶，无色无味。

"娘娘厚爱，明棠不敢推辞。"她端起茶杯，"请容我以茶代酒，敬娘娘一杯，再为’醉仙颜’题诗。"

林淑妃见她无恙，眼中闪过一丝疑惑，但还是举杯共饮。

虞明棠饮下药茶，心神渐稳。她提笔蘸墨，在宣纸上挥毫而就：

"西域奇花入汉宫，十年一度展芳容。

不羡群芳争艳早，自有清香胜酒浓。"

"好诗！"一个威严的女声从众人身后传来。虞明棠回头，只见一位身着明黄凤袍的中年女子在宫女簇拥下走来。在场嫔妃慌忙跪拜："参见皇后娘娘。"

皇后周氏微微颔首，走到虞明棠面前，拿起那首诗细看："诗好，字更好。想不到将门之女有此才情。"

虞明棠恭敬道："娘娘过奖了，臣妾愧不敢当。"

皇后又看向那株"醉仙颜"，忽然道："此花本宫见过，花名’鬼笑颜’，花香有毒，轻则眩晕，重则致命。林淑妃，你从何处得来？"

林淑妃脸色煞白："臣妾...臣妾不知此花有毒，是花房进献的..."

皇后冷冷扫了她一眼："花房管事杖责三十，逐出宫去。此花立即焚毁。"她又看向虞明棠，"虞贵人如何识得此花毒性？"

虞明棠不卑不亢："回娘娘，臣妾幼时随父亲驻守边关，见过类似毒花。方才闻香不适，便知有异。"

皇后意味深长地看了她一眼："你倒是个有见识的。"说罢，转身离去。

赏花宴不欢而散。回到蕙草宫，虞明棠立刻命人准备药浴，又让碧竹去太医院取了几味解毒药材。

"小姐，您没事吧？"碧竹忧心忡忡地问。

虞明棠摇头："无碍。不过今日之事，你不可对外人提起。"

夜深人静时，虞明棠独坐灯下，回想今日种种。林淑妃的敌意已昭然若揭，而皇后似乎对她颇有兴趣。这后宫之中，步步惊心，她必须更加谨慎。

三日后，宫中传来消息，皇上在御书房召见虞贵人。

虞明棠精心梳妆，着一袭淡青色宫装，发间只簪一支白玉兰钗，清雅脱俗。御书房内，萧景琰正在批阅奏折，见她进来，放下朱笔。

"臣妾参见皇上。"虞明棠盈盈下拜。

萧景琰示意她起身："听闻你前日在赏花宴上识破毒花，救了众人？"

虞明棠心头一跳。消息竟传得这样快？她垂眸道："臣妾不过侥幸识得，不敢居功。"

"侥幸？"萧景琰轻笑，"朕查过了，那’鬼笑颜’只在西域荒漠生长，寻常人根本无缘得见。你父亲驻守的是北疆，你从何处识得？"

虞明棠暗叫一声不好。她确实说谎了，那花是她从家藏医书上看到的。

"臣妾...是从医书上所知。"她老实承认，"家中有本《西域奇花录》，记载了此花特性。"

萧景琰似乎很满意她的诚实："起来吧。朕今日叫你来，不是问罪的。"他指了指案几上的一封奏折，"西北战事吃紧，朕想听听你的看法。"

虞明棠惊讶抬头："臣妾一介女流，怎敢妄议朝政？"

"你兄长虞明远在西北军中为将，你自幼耳濡目染，必有见解。"萧景琰目光灼灼地看着她，"但说无妨。"

虞明棠深吸一口气，走到案前细看奏折。那是西北大将军呈上的军报，说突厥人屡犯边境，我军粮草不继，请求增援。

"皇上，臣妾以为，突厥人此时来犯，必是料定我军粮草不足。"她指着地图上几处关隘，"若派大军正面迎击，正中其下怀。不如派轻骑兵绕道断其归路，同时从江南调粮，做出长期对峙之势。突厥人粮草更少，必不能久持。"

萧景琰眼中闪过讶异："此计与兵部所议不谋而合。你果然不凡。"他拿起案头一支御笔，"赏你了。"

虞明棠受宠若惊："臣妾不敢当。"

"朕赏你的，拿着。"萧景琰将笔递给她，"日后朕有疑难，还会召你商议。"

回到蕙草宫，虞明棠将御笔供在案头，心中百感交集。皇上对她的赏识，既是机遇，也是危机。林淑妃等人必定更加嫉恨。

"小姐，热水备好了。"碧竹进来禀报。

虞明棠点头，忽然注意到碧竹手腕上多了一只玉镯。那玉镯成色极好，不似宫女所能有。

"碧竹，这镯子哪来的？"她状似随意地问。

碧竹脸色微变，下意识拉了拉袖子遮住镯子："是...是奴婢家乡带来的。"

虞明棠不再追问，心中却已了然。入夜后，她悄悄起身，从妆匣底层取出一包药粉，倒入明日要用的熏香中。这香无毒，却能让人在睡梦中呓语连连。

次日清晨，碧竹伺候梳洗时哈欠连连。

"昨夜没睡好？"虞明棠关切地问。

碧竹摇头："做了些怪梦，说了不少梦话，把自己吵醒了。"

虞明棠微微一笑，不再言语。待碧竹出去后，她唤来另一个心腹丫鬟青柳："去查查碧竹近日与何人接触，特别是林淑妃宫中的人。"

三日后，青柳回报，碧竹果然常与林淑妃的贴身宫女私会，还收了不少贵重礼物。

虞明棠站在窗前，望着院中那株刚开的梨花，轻声道："既如此，就别怪我不念旧情了。"

她取出一封信，交给青柳："想办法送到我兄长手中，切记要隐秘。"

信上只有寥寥数语："宫中梨花开得正好，想起兄长曾言西域有奇花’鬼笑颜’，不知可否移植一株入京？"

她知道，兄长接到此信，必会明白她的处境。而林淑妃的阴谋，才刚刚开始。

五更天，蕙草宫外传来一阵急促的脚步声。虞明棠从浅眠中惊醒，掀开纱帐问道："何事惊慌？"

青柳匆匆进来，脸色煞白："小姐，出事了！浣衣局那边一夜之间倒下了十几个宫女，说是染了时疫，太医院的人已经赶过去了。"

虞明棠立刻清醒过来。宫中瘟疫非同小可，一旦蔓延，轻则封宫禁足，重则——她想起前朝因瘟疫被活活烧死的三十余名宫人，不由打了个寒战。

"去取我的药箱来。"虞明棠起身，迅速挽起长发，"再拿些干净的棉布和烈酒。"

"小姐要做什么？"青柳惊得瞪大眼睛。

"去看看。"虞明棠已经换上了一件简素的藕色衫子，"我随父亲在边关时，曾跟着军医学过些医术。"

青柳扑通跪下："小姐不可！那可是瘟疫啊！万一染上......"

"正因是瘟疫，才更要及早控制。"虞明棠从箱底取出一本破旧的医书，书角有烧焦的痕迹，"去准备吧，记得戴上面纱，用酒擦手。"

晨光熹微中，虞明棠带着青柳来到浣衣局。院中横七竖八躺着十几个宫女，个个面色潮红，嘴唇干裂。太医院的医正们站在远处，用帕子捂着口鼻，指使几个小太监给病患灌药。

"这位娘娘，此处危险，请速速离开！"一位年迈的医正看见虞明棠，连忙摆手。

虞明棠福了一礼："老大人，我略通医术，愿尽绵薄之力。"

不等医正回应，她已经走到一个昏迷的小宫女身边蹲下，伸手搭脉。那宫女不过十二三岁年纪，此刻呼吸急促，额头滚烫。

"脉象浮数，舌苔黄腻，应是湿热之症。"虞明棠翻开医书对照，又查看了几个病患，症状大同小异。"可是瘴疫？"

老医正惊讶地看着她："娘娘竟懂医理？确实类似瘴疫，但又不尽相同......"

"边关将士常染此症，家父曾得一方，颇为有效。"虞明棠从药箱中取出几包药材，"需以青蒿、黄芩为君药，佐以......"

"胡闹！"一位年轻太医打断她，"宫中用药岂可儿戏？万一有闪失，谁担得起责任？"

虞明棠不急不躁："大人所言极是。不如这样，我亲自煎药，先试治几人，若无效，立刻停止。"

老医正犹豫片刻，终于点头："就依娘娘所言。老朽年迈，不堪劳累，先行告退。"说罢，竟带着一众太医匆匆离去，只留下两个小学徒打下手。

虞明棠心中冷笑，这些太医分明是怕担责任，索性全推给她。但此刻救人要紧，她立刻指挥青柳和小学徒架起药炉，按方煎药。

"娘娘，这能行吗？"小学徒战战兢兢地问。

"此方我曾亲眼见治愈过数十边关将士。"虞明棠将青蒿投入药锅，"不过宫中病症或有不同，需随时调整。"

药煎好后，虞明棠亲自给最严重的几个宫女喂下。忙碌间，她的面纱滑落，也顾不上重新戴好。汗水顺着脸颊流下，浸湿了衣领。

"娘娘，您歇会儿吧。"青柳心疼地劝道。

虞明棠摇头，继续查看病患。到了午时，最初服药的几个宫女热度稍退，症状略有缓解。虞明棠松了口气，看来方子对路。

"再加一味石膏，清热效果会更好。"她修改了药方，命人继续煎药。

消息传开，又有几处宫苑报来病患。虞明棠索性在浣衣局设了临时医所，将所有病患集中照料。三日过去，她几乎没合过眼，原本清丽的脸庞瘦了一圈，眼下浮现出淡淡的青影。

第四日清晨，虞明棠正低头为一个年幼的小太监擦汗，忽觉背后有人。回头一看，萧景琰不知何时站在门口，一袭玄色常服，面色复杂地望着她。

"皇上！"虞明棠慌忙起身行礼，却因久蹲腿麻，一个踉跄险些跌倒。

萧景琰一个箭步上前扶住她："小心。"

虞明棠感到一双有力的手稳稳托住她的手臂，隔着衣袖都能感受到那掌心的温度。她连忙站稳，退后一步："臣妾失仪，请皇上恕罪。"

"你几日未睡了？"萧景琰不答反问，目光落在她憔悴的脸上。

虞明棠垂眸："臣妾不累。这些宫人病情危急......"

"朕都知道了。"萧景琰打断她，"太医院那群废物，竟将一摊子事全推给你一个女子。"

虞明棠惊讶抬头。萧景琰眼中竟有一丝怒意，却不是冲她而来。

"臣妾自愿的。"她轻声道，"这些宫人也是人命，若无人救治......"

"朕知道。"萧景琰声音柔和下来，"你做得很好。"他顿了顿，"朕已命人从御药房调取所需药材，有什么需要，尽管开口。"

虞明棠心中一暖："谢皇上。"

萧景琰似乎还想说什么，最终只是点点头，转身离去。临走时，虞明棠分明看见他回头又望了一眼她方才照顾的那个小太监，目光中似有深意。

有了御药房的支援，抗疫进展顺利。七日后，第一批病患陆续康复，瘟疫得到控制。虞明棠的名字也在宫中传开，宫人们私下都称她"活菩萨"。

这日清晨，虞明棠正在给最后几个病患换药，忽听外面传来尖利的嗓音："圣旨到——"

她连忙净手整理衣冠，跪地接旨。来宣旨的是萧景琰身边的大太监李德全。

"奉天承运皇帝诏曰：蕙草宫虞贵人，淑慎性成，勤勉柔顺，救治瘟疫有功，着晋封为昭嫔，赐居蕙草宫正殿。钦此。"

"臣妾领旨，谢皇上恩典。"虞明棠双手接过圣旨，心中波澜起伏。"昭"这个封号可不寻常，有光明磊落之意，是极高的评价。

李德全笑眯眯地补充道："皇上还说，昭嫔娘娘连日劳累，特许休养十日，免去一切请安礼数。"

送走李德全，青柳欢喜得不知如何是好："小姐，不，娘娘！您现在是正五品嫔位了，还有封号！这可是极大的荣宠啊！"

虞明棠抚摸着圣旨上的朱印，却想起萧景琰那日看她为小太监擦汗时的眼神。她原以为晋封是因为救治宫人立功，如今想来，或许另有缘由。

"去准备热水吧，我想沐浴更衣。"虞明棠收起思绪，"另外，把这几日用的被褥衣物全部烧掉，以防传染。"

沐浴后，虞明棠换上干净的衣裙，终于得以好好休息。她刚躺下，青柳却又匆匆进来："娘娘，林淑妃来了。"

虞明棠皱眉。林淑妃此时来访，必无好事。但她刚晋封位份，若称病不见，反显得傲慢。

"请淑妃娘娘稍候，我马上出去。"

正殿中，林淑妃一袭华服，正慢条斯理地品茶。见虞明棠出来，她放下茶盏，笑容亲热："昭嫔妹妹大喜啊，姐姐特来道贺。"

虞明棠行礼："淑妃娘娘厚爱，明棠愧不敢当。"

"妹妹何必谦虚。"林淑妃示意她坐下，"妹妹救治瘟疫有功，皇上龙颜大悦，这封号给得真是贴切。"她话锋一转，"只是......"

"只是什么？"虞明棠不动声色地问。

林淑妃压低声音："只是宫中有些闲言碎语，说这瘟疫来得蹊跷，偏生在妹妹入宫后不久就爆发......"

虞明棠心头一震，这是暗指她带来了瘟疫？她正要反驳，忽听殿外传来一声清喝：

"放肆！"

萧景琰大步走入，面色阴沉如水。林淑妃吓得立刻跪倒在地："皇上......"

"朕竟不知，后宫之中有人如此恶毒，竟敢污蔑有功之人！"萧景琰冷冷盯着林淑妃，"昭嫔不顾自身安危救治宫人，你身为淑妃，不思表率，反而散布谣言，该当何罪？"

林淑妃面如土色："臣妾知错，臣妾只是一时糊涂......"

"滚回你的寝宫反省！没有朕的旨意，不得踏出宫门半步！"萧景琰厉声道。

林淑妃狼狈退下后，殿内一时寂静。虞明棠跪在地上，不知该如何自处。

"起来吧。"萧景琰的声音已恢复平静，"你无需为这等闲言所扰。"

"谢皇上为臣妾主持公道。"虞明棠起身，却仍低着头。

萧景琰走近几步："朕今日来，是有事相询。"他从袖中取出一本奏折，"西北又传军报，突厥人似有异动。你兄长虞明远熟悉边情，朕想听听你的看法。"

虞明棠惊讶抬头，对上萧景琰专注的目光。这一刻，她忽然明白，在他眼中，她已不仅仅是一个后宫嫔妃，更是一个可以商讨政事的知己。

"臣妾愿竭尽所能。"她轻声应道，心中有什么东西悄然改变了。

夏去秋来，御花园中的桂花开了，甜腻的香气飘散在每一个角落。虞明棠坐在蕙草宫的小亭中，手中握着一卷《楚辞》，却久久未能翻动一页。

自瘟疫平息后，萧景琰来蕙草宫的次数明显增多。有时是商讨政事，有时只是闲坐品茶。而每次他来，虞明棠都能感觉到自己心跳加速，手心微微出汗。这种感觉令她既期待又恐惧。

"娘娘，皇上往这边来了。"青柳匆匆来报，打断了她的思绪。

虞明棠连忙放下书卷，整理衣襟。远远地，她已看见那道挺拔的身影穿过回廊，朝小亭走来。今日的萧景琰未着龙袍，只穿一件靛青色常服，腰间一枚白玉佩，倒像个清贵的世家公子。

"臣妾参见皇上。"虞明棠福身行礼。

萧景琰摆手示意她起身："在看什么书？"不等回答，他已拿起石桌上的《楚辞》，挑眉道，"’沅有芷兮澧有兰，思公子兮未敢言’？昭嫔好雅兴。"

虞明棠耳根一热："随手翻阅罢了。"

萧景琰在她对面坐下，忽然叹了口气："北疆又起战事，突厥人联合了几个部落，来势汹汹。"

虞明棠为他斟茶："兄长可有军报传来？"

"你兄长勇猛非常，前日率轻骑突袭敌营，斩首数百。"萧景琰眼中闪过赞赏，"朕已下旨嘉奖。"

"谢皇上恩典。"虞明棠低头，掩饰眼中的喜悦与担忧。兄长立功她自然高兴，但战场刀剑无眼......

"担心了？"萧景琰似乎看穿她的心思，"放心，朕已命他退守二线，不必再冲锋陷阵。"

虞明棠惊讶抬头，对上萧景琰温和的目光。这一刻，她忽然意识到，这位年轻的帝王对她的家人也格外关照。一股暖流涌上心头，她急忙垂眸，怕眼中情绪泄露太多。

"皇上体恤，臣妾感激不尽。"

萧景琰饮了口茶，忽然道："今日朝上，林相又提起选秀之事，说后宫空虚，当广纳淑女。"

虞明棠手指微微一颤，茶水险些洒出。她强自镇定："林相所言不无道理。皇上登基三载，后宫确实......"

"你希望朕选秀？"萧景琰打断她，目光灼灼。

虞明棠喉头发紧。理智告诉她，作为嫔妃应当大度劝君纳新；可心底某个角落却泛起一丝酸涩。最终，她选择了最稳妥的回答："臣妾唯愿皇上顺心如意。"

萧景琰盯着她看了许久，忽然笑了："你倒是谨慎。"他站起身，"罢了，此事容后再议。朕还有奏折要批，先回了。"

目送萧景琰离去，虞明棠长舒一口气。每次面对他，她都如履薄冰，既要展现才学引起他的兴趣，又不能太过锋芒毕露；既要表露真心，又不能显得刻意争宠。这种平衡，比走钢丝还要艰难。

"娘娘，皇后宫中来人，说皇后娘娘凤体欠安，免了明日请安。"青柳过来禀报。

虞明棠蹙眉："皇后娘娘病了多久了？"

"听说是入秋就有些不爽利，这几日加重了。"

虞明棠沉思片刻："去准备些药材，明日我去探望。"

皇后周氏居住的凤仪宫素来清静。虞明棠次日到来时，宫门前冷清得很，只有几个小宫女在扫地。

"昭嫔娘娘？"皇后身边的嬷嬷见到她，又惊又喜，"娘娘快请进，皇后这几日正念叨您呢。"

寝殿内药香浓郁，皇后半倚在凤榻上，面色苍白如纸，与虞明棠初见时的雍容华贵判若两人。

"臣妾参见皇后娘娘。"虞明棠行礼。

皇后虚弱地抬手："快起来。难得你有心来看本宫。"

虞明棠送上带来的药材："这是家父从北疆带回的老山参，最是补气。还有臣妾配的几味安神药材，娘娘不妨一试。"

皇后示意嬷嬷收下，叹道："满宫嫔妃，就属你最实诚。那些个平日里姐姐长姐姐短的，如今本宫病了，一个个避如蛇蝎，生怕过了病气。"

虞明棠在榻边坐下："娘娘言重了。许是大家各自忙着，还未得空来看望。"

皇后摇头："你呀，总是把人往好处想。"她忽然咳嗽起来，虞明棠连忙递上帕子，又为她抚背顺气。

帕子上赫然一抹鲜红。虞明棠心头一跳，皇后这病，怕是不简单。

"吓着你了？"皇后苦笑，"太医说是肺痨，治不好了。"

虞明棠握住皇后冰凉的手："娘娘别这么说。臣妾略通医术，愿为娘娘侍疾。"

皇后凝视她许久，忽然道："为何？本宫若去了，你不是少了个对手？"

"娘娘母仪天下，待六宫宽厚，臣妾敬重还来不及，怎会视为对手？"虞明棠诚恳道。

皇后眼中泛起泪光："好孩子......"她又咳嗽起来，这次更加剧烈。

虞明棠当即决定留下侍疾。她命人开窗通风，又亲自煎药，调整药方。一连三日，她几乎寸步不离地守在皇后榻前。

第四日傍晚，萧景琰突然驾临凤仪宫。虞明棠正在给皇后喂药，闻报慌忙起身相迎。

"免礼。"萧景琰快步走到榻前，"皇后如何了？"

虞明棠摇头："时好时坏，总不见根本好转。"

萧景琰眉头紧锁："太医怎么说？"

"还是那套说辞，无非是静养服药......"

皇后忽然睁开眼睛，看见萧景琰，挣扎着要起身。萧景琰按住她："不必多礼。"

"皇上......"皇后气若游丝，"臣妾怕是不中用了......"

"胡说。"萧景琰握住她的手，"朕已命人遍寻天下名医，必能治好你。"

皇后摇头，忽然看向虞明棠："这些日子，多亏昭嫔照顾......她是个好的......"她艰难地喘着气，"皇上......后宫之事......可托付......"

萧景琰神色复杂："朕知道了，你好好休息。"

当夜，皇后病情急转直下。虞明棠和萧景琰守在榻前，直到三更时分，皇后终于咽下最后一口气，溘然长逝。

"娘娘——"满宫哭声震天。虞明棠跪在榻前，泪如雨下。虽然相处时日不长，但皇后待她宽厚，如今一朝离去，心中不免悲戚。

一只温暖的手搭上她的肩。虞明棠抬头，见萧景琰眼中也有泪光闪动。

"起来吧。"他声音沙哑，"这些日子，辛苦你了。"

虞明棠摇头："臣妾无能，未能救回娘娘......"

萧景琰长叹一声："生死有命......"他忽然问道，"皇后临终前那话，你可明白？"

虞明棠心头一跳。皇后那句"可托付"，分明是在暗示她可以掌管后宫。但这等敏感话题，她岂敢妄言？

"臣妾愚钝......"

萧景琰盯着她看了许久，最终只是道："你也累了，回去休息吧。明日还要准备丧仪。"

皇后丧礼过后，六宫无主。按例应由位份最高的淑妃林氏暂代皇后之职，执掌凤印。

消息传来时，虞明棠正在整理医书。青柳急得团团转："娘娘，这可如何是好？林淑妃掌权，必定处处针对您！"

虞明棠神色平静："慌什么。她代掌凤印，终究只是代掌。皇上未正式册立新后，说明心中另有考量。"

"可眼下......"

"眼下我们谨言慎行便是。"虞明棠合上书卷，"去把库房里那对翡翠镯子取来，明日去给淑妃娘娘道贺。"

青柳瞪大眼睛："娘娘还要去给她道贺？"

虞明棠微微一笑："礼数不可废。越是这种时候，越要沉得住气。"

次日，虞明棠来到林淑妃的景仁宫。宫门前车马簇簇，各宫嫔妃都来巴结新贵。见到虞明棠，众人纷纷让路，眼中满是探究之色。

林淑妃一身华服，高坐上首，见虞明棠进来，笑容满面："昭嫔妹妹来了，快请坐。"

虞明棠恭敬行礼："臣妾恭贺淑妃娘娘执掌凤印。区区薄礼，不成敬意。"

林淑妃接过锦盒，打开一看，是一对上好的翡翠镯子，成色极佳。她眼中闪过一丝诧异，随即笑道："妹妹有心了。"

"昭嫔姐姐与皇后娘娘情谊深厚，如今皇后娘娘刚去，姐姐就来道贺，当真是......识时务啊。"一个尖细的声音响起。虞明棠转头，见是林淑妃的心腹李嫔。

殿中顿时安静下来，所有人都等着看虞明棠如何回应。

虞明棠不慌不忙，轻啜一口茶："皇后娘娘母仪天下，臣妾敬重有加。淑妃娘娘如今代掌六宫，臣妾同样敬重。这有何矛盾之处？"

林淑妃眼中闪过一丝恼怒，随即笑道："妹妹说得极是。本宫虽暂掌凤印，但六宫和睦才是根本。还望各位妹妹多多配合。"

离开景仁宫，青柳气得发抖："那李嫔太放肆了！娘娘为何不反驳？"

虞明棠摇头："争一时口舌之快有何用？林淑妃刚得权，正等着抓人错处。我们越沉得住气，她越无从下手。"

回到蕙草宫，虞明棠刚换下衣裳，忽听外面传报："皇上驾到——"

萧景琰独自一人走进来，面色疲惫。虞明棠连忙迎上去："皇上怎么这个时候来了？"

"朕刚从勤政殿出来，走着走着就到你这儿了。"萧景琰在软榻上坐下，揉了揉太阳穴，"给朕按按头吧，疼得厉害。"

虞明棠净手后，轻轻为他按摩头部。萧景琰闭着眼睛，忽然问道："今日去景仁宫了？"

虞明棠手上动作不停："去了。礼数总要周全。"

"送了礼？"

"一对翡翠镯子。"

萧景琰轻笑："你倒是大方。"

"身外之物罢了。"虞明棠轻声道，"臣妾只求心安。"

萧景琰忽然抓住她的手，睁开眼："你可知，满宫嫔妃，就属你最让朕省心。"

虞明棠心跳加速，却不敢抽回手："皇上过奖了。"

萧景琰凝视她许久，忽然叹了口气，松开手："罢了，朕还有事，先回了。"

送走萧景琰，虞明棠站在宫门前，望着他远去的背影，心中五味杂陈。她知道，从今日起，后宫之争将进入一个新的阶段。而她与萧景琰之间，那层若有若无的窗户纸，也到了即将捅破的边缘。

初冬的第一场雪落下时，虞明棠正在蕙草宫的小厨房里煎药。近来她总觉得身子乏得很，晨起时还常作呕。作为略通医术的人，她心中已隐隐有了猜测。

药煎好了，苦涩的气味弥漫开来。虞明棠小心地将药汁倒入瓷碗，正准备喝下验证自己的猜想，忽听外面一阵急促的脚步声。

"娘娘！不好了！"青柳跌跌撞撞地冲进来，脸上毫无血色，"老爷......老爷出事了！"

虞明棠手一抖，药碗"啪"地摔在地上，褐色的药汁溅了一地。

"怎么回事？"她一把抓住青柳的手腕。

青柳递上一封密信："方才有个小太监偷偷送来的，说是大少爷派人紧急送进宫。"

虞明棠迅速拆开信，兄长虞明远的字迹跃入眼帘：

"父亲遭人陷害，被诬与突厥私通。现已押解进京，关入天牢。朝中林相一党力主严惩，皇上尚未表态。妹在宫中务必谨慎，万勿轻举妄动。"

信纸在虞明棠手中簌簌发抖。父亲一生忠勇，怎会通敌？这分明是林家借机报复！她强自镇定，将信纸凑近烛火焚毁。

"青柳，去打听打听，今日朝中可有关于我父亲的消息。"

青柳刚出去不久，蕙草宫外忽然传来太监尖细的嗓音："皇上驾到——"

虞明棠心头一跳，连忙整理衣衫迎出去。萧景琰一身明黄龙袍，面色阴沉地大步走入。虞明棠刚要行礼，他已冷冷开口：

"都退下。"

宫人们迅速退去，殿内只剩他们二人。虞明棠跪在地上，不敢抬头。萧景琰沉默良久，忽然将一份奏折扔在她面前。

"你自己看。"

虞明棠颤抖着打开奏折，是西北监军上的密报，上面赫然写着镇国公虞鸿私通突厥，证据确凿。奏折末尾，还有几位大臣的联名请诛。

"皇上明鉴！"虞明棠重重叩首，"家父一生忠君爱国，绝无二心！此必是有人陷害......"

"陷害？"萧景琰冷笑，"证据确凿，你还要狡辩？"他俯身捏住虞明棠的下巴，强迫她抬头，"朕待你不薄，你们虞家就是这样回报的？"

虞明棠从未见过萧景琰如此冷酷的眼神，心中一痛，却仍倔强道："臣妾愿以性命担保，家父清白。请皇上明察！"

萧景琰松开手，背过身去："虞鸿已押解进京，待三司会审。至于你......"他顿了顿，"即日起禁足蕙草宫，没有朕的旨意，不得踏出宫门半步！"

说完，他大步离去，留下虞明棠一人跪在冰冷的地上。

不知过了多久，青柳悄悄进来，见自家主子仍跪着，连忙上前搀扶："娘娘，地上凉......"

虞明棠恍若未闻，直到腹中一阵绞痛，她才猛然回神。对了，孩子！若她真有孕在身，这般情绪波动对胎儿极为不利。她深吸一口气，强迫自己冷静下来。

"青柳，去煮碗安神汤来。"

当夜，虞明棠悄悄为自己把脉。指下如珠走盘，确是滑脉无疑。她悲喜交加——喜的是腹中有了萧景琰的骨肉，悲的是眼下这处境，孩子来得太不是时候。

次日清晨，蕙草宫外多了几名侍卫，严禁任何人出入。虞明棠与外界彻底断了联系，连青柳也无法出去打探消息。

三天过去，虞明棠度日如年。腹中的不适感越来越明显，她不得不偷偷用些安胎的药物。这日午后，她正靠在榻上休息，忽听外面一阵喧哗。

"圣旨到——"

虞明棠慌忙起身接旨。来宣旨的是李德全，脸上不带一丝表情：

"奉天承运皇帝诏曰：昭嫔虞氏，恃宠而骄，行巫蛊之术，诅咒君上。今削去封号，贬为庶人，打入冷宫。钦此。"

虞明棠如遭雷击："李公公，这......这是何意？我何曾行巫蛊之事？"

李德全叹了口气："娘娘，景仁宫的人在您床下搜出了扎满银针的人偶，上面写着皇上的生辰八字。人赃俱获，您就别为难奴才了。"

林淑妃！虞明棠瞬间明白了。这是趁她家族遭难，又添一把火！

"我要见皇上！"她挣扎着站起来，"这是栽赃陷害！"

"皇上正在气头上，不会见您的。"李德全摇头，"娘娘还是快些收拾些必需品，随奴才去冷宫吧。"

虞明棠知道多说无益，只能强忍泪水，简单收拾了几件衣物和药材。临走时，她悄悄将兄长送她的那支金簪塞给青柳："想办法联系我兄长，告诉他我......"她摸了摸尚且平坦的小腹，"告诉他，虞家还有希望。"

冷宫位于皇宫最偏僻的西北角，名为"静思宫"，实则是座破败的院落。斑驳的墙壁，漏风的窗户，潮湿的地面，与蕙草宫的精致天差地别。

看守的老太监面无表情地打开吱呀作响的宫门："进去吧。每日辰时会有人送饭，其他时候别想出来。"

虞明棠抱着包袱走进阴冷的宫室，一股霉味扑面而来。屋内只有一张破木床，一桌一椅，连被褥都散发着潮气。

她刚坐下，忽听门外传来争执声。

"让我进去！我是奉淑妃娘娘之命来伺候的！"

"冷宫哪需要人伺候？滚远点！"

"这是淑妃娘娘的手谕！你敢违抗？"

门被推开，一个年约五十的老宫女走了进来，身后跟着骂骂咧咧的看守。

"嬷嬷？"虞明棠惊讶地看着来人。这是皇后生前的贴身嬷嬷孙氏，皇后去世后，听说被分到了浣衣局。

孙嬷嬷行了一礼："老奴奉淑妃娘娘之命，来伺候......庶人虞氏。"

看守啐了一口，锁门离去。孙嬷嬷确认人走远后，忽然从袖中掏出一个小包袱："娘娘，老奴给您带了些药材和干净的被褥。"

虞明棠愕然："你不是淑妃派来的？"

孙嬷嬷摇头，压低声音："老奴是自愿来的。皇后娘娘临终前嘱咐老奴，若您有难，定要相助。"她展开包袱，里面果然是一些药材和点心，"老奴在宫中多年，还有些人脉，能帮娘娘传递消息。"

虞明棠眼眶一热："多谢嬷嬷。只是我现在是戴罪之身，你何必......"

"娘娘别这么说。"孙嬷嬷麻利地铺好被褥，"皇后娘娘说过，您是这宫里难得的好人。老奴相信您的清白。"

夜深人静，虞明棠躺在勉强算得上干燥的床上，轻抚小腹。如今她身陷冷宫，父亲在天牢，兄长在边关，唯一的好消息是腹中胎儿暂时无恙。但冷宫环境恶劣，若想保住孩子，必须想办法改善处境。

次日一早，孙嬷嬷用带来的银钱买通了看守，弄来些炭火和干净的水。虞明棠则开始整理冷宫的草药——昨日她在墙角发现了些野生的益母草和黄芩，虽然不是什么名贵药材，但聊胜于无。

"嬷嬷，你可知道我父亲如今怎样了？"虞明棠一边捣药一边问。

孙嬷嬷摇头："天牢那边口风很紧。不过听说三日后要大审，林相亲自主审。"

虞明棠心头一紧。林相主审，父亲岂有活路？她必须想办法传消息给兄长，可冷宫戒备森严，如何能做到？

正发愁间，忽听门外传来脚步声。一个陌生的小太监在门外放下食盒就要走，孙嬷嬷叫住他："这位小公公，怎么以前没见过你？"

小太监低声道："我是新调到膳房的。"说完，匆匆离去。

孙嬷嬷将食盒拿进来，打开一看，除了寻常饭菜外，竟还藏着一张小纸条。虞明棠连忙展开，上面只有寥寥数字："北疆大捷，虞将军立功，不日返京。"

虞明棠心头一跳。兄长要回来了！这是唯一的好消息。她将纸条烧掉，心中开始盘算。兄长若能及时赶回，或许能为父亲洗刷冤屈。而她眼下最重要的，是保住腹中孩子。

日子一天天过去，虞明棠的孕吐越来越明显。幸亏孙嬷嬷经验丰富，帮她遮掩了过去。这日清晨，她刚喝完安胎药，忽听外面一阵嘈杂。

"圣旨到——"

虞明棠心头一跳，连忙整理衣衫跪下接旨。来宣旨的仍是李德全，但这次他的表情有些微妙：

"奉天承运皇帝诏曰：前昭嫔虞氏，禁足冷宫期间，不思己过，竟私通外臣，传递消息。今查证属实，罪加一等。着即日起，严加看管，不得与任何人接触。钦此。"

虞明棠如坠冰窟："李公公，我何时私通外臣？这分明是诬陷！"

李德全叹气："虞姑娘，有人举报您通过孙嬷嬷往外传递消息。皇上震怒，已命人将孙嬷嬷押入慎刑司了。"

虞明棠脑中"嗡"的一声。孙嬷嬷被捉了！那她腹中的孩子......

"李公公，孙嬷嬷年纪大了，经不起刑罚。求您向皇上禀明，一切都是我的错，与嬷嬷无关！"

李德全摇头："圣意已决，姑娘还是安分些吧。"说完，他转身离去，同时进来两名凶神恶煞的嬷嬷，"奉旨看管罪妇虞氏，不得有误！"

新来的两位嬷嬷显然得了指示，对虞明棠严加看管，连如厕都要跟着。更糟的是，她们收走了所有药材，连虞明棠偷偷晒干的野菊花都不放过。

没了安胎药，加上心情郁结，虞明棠的胎象开始不稳。这日深夜，她腹中一阵剧痛，身下涌出一股热流。借着月光一看，竟是鲜血！

孩子！虞明棠咬紧牙关不让自己叫出声来。若被那两个嬷嬷知道她怀孕，必定会下毒手。她强忍疼痛，撕下一块衣角垫着，整夜蜷缩在床上，冷汗浸透了衣衫。

天亮时分，出血总算止住了。虞明棠虚弱不堪，却松了口气——孩子暂时保住了。但若再这样下去，迟早会流产。

正当绝望之际，转机出现了。那日午后，一名陌生的小太监来送饭，趁嬷嬷不注意，悄悄塞给虞明棠一个小纸包。她偷偷打开，里面竟是一小包安胎药！

纸包角落画着一朵小小的梨花——虞家的家徽！是兄长！兄长果然在设法救她！

从那天起，每隔几日，那小太监就会偷偷送来药材或食物。虞明棠的胎象逐渐稳定，但身体仍十分虚弱。寒冬腊月，冷宫阴冷刺骨，她只能靠不停地走动来取暖。

除夕夜，宫中传来阵阵丝竹声，想必是在举行盛大的宴会。虞明棠蜷缩在薄薄的被褥里，听着远处的欢声笑语，想起去年此时，她还是备受宠爱的昭嫔，与萧景琰共赏烟花......

腹中胎儿忽然动了一下，仿佛在安慰她。虞明棠轻抚腹部，泪如雨下。这是她和萧景琰的孩子啊，可那个曾温柔待她的男人，如今却将她遗忘在这冰冷的角落。

正月初五，冷宫外忽然传来一阵急促的马蹄声，随后是嘈杂的人声。虞明棠勉强爬起来，透过破败的窗棂往外看。只见一队禁军匆匆跑过，口中喊着："紧急军情！突厥人突破北线！"

北线？那不是兄长驻守的地方吗？虞明棠心头一紧。难道兄长出了什么事？

当晚，那个送药的小太监破天荒地白天来了，神色慌张："虞将军在北疆大败突厥主力，但追击时中了埋伏，生死未卜！"

虞明棠如遭雷击，眼前一黑，险些晕倒。兄长是虞家最后的希望，若他有个三长两短......

小太监又道："不过将军在战前派人送回了重要证据，说是能证明国公爷清白。皇上已命人重新调查了。"

这消息如同一线曙光。虞明棠强打精神："可知是什么证据？"

"听说是林相与突厥可汗的往来密信，被虞将军截获了。"

原来如此！虞明棠恍然大悟。父亲被诬陷通敌，实则是林相栽赃！如今证据找到，父亲有救了！

"皇上......皇上可有提到我？"她忍不住轻声问。

小太监摇头："这......奴才不知。"

虞明棠苦笑。是啊，即便父亲平反，她行巫蛊的罪名仍在，萧景琰怎会原谅她？

小太监临走前又塞给她一包药："虞姑娘保重。虞将军吉人天相，定会平安归来。"

夜深人静，虞明棠躺在冰冷的床上，思绪万千。若兄长找到的证据确能证明父亲清白，或许她也能洗脱巫蛊的罪名。但萧景琰会相信她吗？那个曾在她宫中品茶论政的温柔君王，是否已被林淑妃完全蒙蔽？

腹中胎儿又动了一下，似乎在提醒她不要放弃希望。虞明棠轻抚腹部，喃喃道："孩子，再坚持一下。你舅舅一定会救我们出去的......"

二月二，龙抬头。冷宫的屋檐下挂着冰凌，在阳光下闪着冷冽的光。虞明棠靠在破旧的窗边，手抚着高高隆起的腹部，望着院角一株挣扎着破土而出的嫩绿小草。

腹中的孩子已经八个多月了，再有一个月就将来到人世。这半年来，靠着那个神秘小太监不时送来的药材和食物，她勉强保住了胎儿。但随着产期临近，忧虑却与日俱增——在这样恶劣的环境中生产，孩子能平安吗？她又该如何隐瞒？

"吃饭了。"看守嬷嬷粗鲁地推开门，扔下一个粗瓷碗，里面是半碗稀粥和一块发硬的馍。

虞明棠早已习惯这种待遇，默默端起碗。刚吃了一口，腹中突然一阵剧痛，手中的碗"啪"地掉在地上，摔得粉碎。

"装什么娇气！"嬷嬷骂骂咧咧，"打碎了碗，今晚就别想吃了！"

虞明棠脸色煞白，冷汗瞬间浸透了衣衫。这痛感不同往常，来得又急又猛，像是有人在她腹中撕扯。她太熟悉医理了，立刻明白过来——这是要早产！

"嬷嬷......"她强忍疼痛，声音发抖，"求您......请个稳婆来......"

"稳婆？"嬷嬷狐疑地打量她，目光落在她隆起的腹部，突然瞪大眼睛，"你......你有身孕了？"

虞明棠再也支撑不住，蜷缩在地上，双手死死抱住腹部。一阵更剧烈的疼痛袭来，她忍不住呻吟出声。

两个嬷嬷慌了神，凑在一起嘀咕："怎么办？要是死在咱们手上......"

"去禀报淑妃娘娘！"

"你疯了？娘娘要是知道咱们没发现她怀孕，脑袋还要不要了？"

虞明棠在剧痛中听到她们的对话，心中一凛。若林淑妃知道她怀孕，必定会对孩子下手！她必须想办法自救。

"两位嬷嬷......"她强撑着开口，"帮我这一次......我兄长虞将军即将回京......必有重谢......"

听到"重谢"二字，两个嬷嬷对视一眼，有些动摇。

"啊——"又是一阵撕心裂肺的痛，虞明棠身下一热，羊水破了。情况危急，她咬牙从腕上褪下最后一件首饰——一只白玉镯子，递给其中一人："求求你们......"

年长些的嬷嬷一把抓过镯子，对另一个说："你在这守着，我去找个稳婆来。记住，别声张！"

待那嬷嬷离去，虞明棠已经疼得意识模糊。她隐约听见剩下的嬷嬷在抱怨倒霉，又担心惹上麻烦。疼痛一波接一波，像是永无止境。虞明棠咬破了下唇，血腥味在口中蔓延。

不知过了多久，门终于被推开。进来的却不是稳婆，而是那个经常送药的小太监！他身后跟着一个五十多岁的妇人，面容慈祥，手中提着药箱。

"姑娘别怕，老身是来帮你的。"妇人快步上前，熟练地检查虞明棠的情况，"胎位正，但宫口才开三指，还得等。"

小太监塞给那嬷嬷一块银子："嬷嬷行个方便，今夜之事......"

"我懂，我懂。"嬷嬷收了银子，眉开眼笑地退出去了。

妇人从药箱中取出剪刀、白布和几包药材，又吩咐小太监烧热水。虞明棠在疼痛间隙虚弱地问："你们......是谁派来的......"

妇人低声道："姑娘别问，只管安心生产。老身姓赵，是虞将军旧部的母亲，受过虞家大恩。"

虞明棠心中一暖，兄长果然在暗中保护她。又是一阵剧痛袭来，她死死抓住床单，指甲几乎掐进掌心。

"姑娘别忍着，叫出来会好些。"赵婆婆劝道。

虞明棠却摇头。不能叫，万一引来外人，孩子就危险了。她摸出枕下藏着的一条布带咬在口中，将所有的痛呼都闷在喉咙里。

时间一点点过去，疼痛越来越密集。虞明棠浑身湿透，像是从水里捞出来的一般。赵婆婆不断鼓励她："姑娘再加把劲，看到孩子的头了！"

子夜时分，一声微弱的啼哭终于划破冷宫的寂静。是个男孩！赵婆婆麻利地剪断脐带，将孩子包裹好。虞明棠虚弱地伸手想抱孩子，腹部却突然又是一阵收缩。

"还有一个！"赵婆婆惊呼，"姑娘怀的是双生子！"

虞明棠又惊又喜，强撑着再次用力。半个时辰后，一个女婴也平安降生。两个孩子虽不足月，但哭声洪亮，看起来还算健康。

"恭喜姑娘，是一对龙凤胎。"赵婆婆将两个孩子洗净包好，放在虞明棠身边。

虞明棠泪如雨下，轻抚两个小生命的脸庞。男孩像极了萧景琰，尤其是那高挺的鼻梁；女孩则更像她，有一双大大的眼睛。

"姑娘，这两个孩子不能留在冷宫。"赵婆婆压低声音，"老身已安排好，天亮前就将他们送出去。"

虞明棠心如刀绞，刚见面就要分离？但她知道这是最好的选择。林淑妃若知道这两个孩子的存在，必定会下毒手。

"让我......再看看他们......"她将两个孩子紧紧搂在怀中，嗅着他们身上的奶香，想把这一刻永远铭记。

天蒙蒙亮时，赵婆婆将两个孩子分别包好，交给小太监："按计划行事。"

小太监郑重地点头，抱着两个孩子悄然离去。虞明棠望着空荡荡的臂弯，泪水再次决堤。

"姑娘别伤心，孩子会平安的。"赵婆婆安慰她，"老身得走了，免得引人怀疑。这些药你收好，按时服用。"她又塞给虞明棠一包银子，"打点看守，别让他们乱说话。"

虞明棠勉强撑起身子行礼："大恩不言谢。"

赵婆婆离去后，两个看守嬷嬷进来，看到虞明棠平坦的腹部和床上的血迹，心知肚明，却装作什么也没发生。虞明棠将赵婆婆留下的银子分给她们，两人眉开眼笑，保证守口如瓶。

接下来的日子，虞明棠在思念与担忧中度过。两个孩子是否平安？会被送到哪里？兄长何时能回京？父亲在天牢中可还安好？这些问题日夜折磨着她。

三月三，上巳节。冷宫外传来阵阵欢笑声，宫人们正在庆祝。虞明棠坐在窗前，望着远处的柳枝发呆。忽然，一块小石子从墙外扔进来，落在她脚边。石子上缠着一张纸条。

虞明棠连忙拾起，上面写着："子安，女宁，皆平安。将军不日归，证据已呈御前。静候佳音。"

泪水模糊了视线。子安，女宁——这是她给孩子取的名字，希望他们平安宁静。除了兄长，没人知道这名字。纸条证实了孩子们确实在兄长手中，而且他已经回京，并将证据呈给了萧景琰！

虞明棠将纸条焚毁，心中燃起希望。或许，转机就要来了。

然而，一天过去，两天过去，冷宫依旧寂静如常。虞明棠开始担忧，难道证据不足以证明父亲清白？或是萧景琰根本不在乎？

第五日深夜，虞明棠被一阵轻微的响动惊醒。借着月光，她看到一个黑影站在床前！

她刚要惊呼，一只温暖的手捂住了她的嘴。

"别怕，是我。"

这声音！虞明棠浑身一颤，即使在梦中她也绝不会认错——是萧景琰！

月光从窗缝漏进来，照在他轮廓分明的脸上。他瘦了许多，眼下有淡淡的青影，但那双眼睛依然如星辰般明亮。

"皇上......"虞明棠声音发抖，不知是梦是醒。

萧景琰松开手，在床沿坐下："朕来告诉你，你父亲已经平反，官复原职。"

虞明棠瞪大眼睛："真的？那......"

"林相勾结突厥的证据确凿，已被收监。"萧景琰的声音有些沙哑，"你兄长立了大功，朕已加封他为定远将军。"

泪水夺眶而出，虞明棠哽咽得说不出话。半年的冤屈，终于洗清了！

"孩子......"萧景琰突然问，"他们可好？"

虞明棠心头一震。他知道了！

"他们......"她声音细如蚊蚋，"很平安。兄长将他们安置在安全的地方。"

萧景琰沉默良久，忽然伸手轻抚她的脸颊。虞明棠这才发现，自己已经泪流满面。

"朕对不起你。"他低声道，"朕早该察觉林家的阴谋，却让你受了这么多苦。"

虞明棠摇头："皇上日理万机，难免有顾及不到之处。"

"不。"萧景琰握紧她的手，"朕是......不敢信你。巫蛊之事太过蹊跷，朕本该彻查，却因边关战事和林相谗言，将你打入冷宫。"

虞明棠心头一热。他这是在向她道歉吗？堂堂天子，竟向她一个废妃认错？

"朕已查明，巫蛊之事是林淑妃所为。她买通你的贴身侍女碧竹，将人偶藏在你床下。"萧景琰继续道，"碧竹已经招供，画押认罪。"

虞明棠闭了闭眼。果然是她！那个从小跟着她的碧竹，竟为了一只玉镯就背叛了她。

"皇上打算如何处置林淑妃？"她轻声问。

萧景琰眼中闪过一丝冷意："林家满门下狱，她自然难逃一死。不过......"他顿了顿，"朕暂时还不能接你出去。"

虞明棠心头一紧："为何？"

"朝局初定，林党余孽未清。若朕立刻恢复你的位份，恐会打草惊蛇。"萧景琰解释道，"再者，你刚生产不久，需要静养。冷宫虽简陋，却比外面安全。"

虞明棠明白他的顾虑。林氏虽倒台，但朝中党争从未停歇。她若此时复出，必定成为众矢之的。

"臣妾明白。"她柔顺地点头，"但孩子们......"

"孩子们暂时由你兄长照料，很安全。"萧景琰轻声道，"待时机成熟，朕会接你们母子回宫。"

他从怀中取出一个小包袱："这是一些补品和银两，打点看守，别亏待了自己。"

虞明棠接过包袱，指尖不小心碰到他的手。两人都是一颤，四目相对，一时无言。

"朕该走了。"萧景琰起身，"再忍耐些时日，朕答应你，不会太久。"

虞明棠忽然抓住他的衣袖："皇上......"她有许多话想说，却不知从何说起。

萧景琰回头，月光下他的眼神温柔似水："嗯？"

"谢谢您......为虞家平反。"最终，她只说出这一句。

萧景琰微微一笑，俯身在她额上轻轻一吻："好好养着，朕会再来看你。"

说完，他如来时一般悄然离去，只留下一室清冷的月光和淡淡的龙涎香。

虞明棠抚摸着被他吻过的额头，心中百感交集。半年的冷宫生涯，她以为自己已经被遗忘，被抛弃。可今夜，他亲自来告诉她，一切都在他的计划中。

孩子们平安，家族平反，林氏伏诛......最重要的是，萧景琰依然在乎她。

窗外，一株梨花悄然绽放。虞明棠望着那洁白的花朵，唇角微微上扬。寒冬终于过去，春天来了。

四月的阳光透过冷宫破败的窗棂洒进来，在地上投下斑驳的光影。虞明棠坐在窗前，手中绣着一件小小的肚兜。自萧景琰那夜来访后，冷宫的待遇明显改善了许多。看守嬷嬷变得恭敬有加，每日膳食也精细了不少，甚至还有补品送来。

针线在细布上穿梭，绣出一朵精致的梨花。虞明棠想象着儿子穿上这件肚兜的模样，嘴角不自觉地上扬。虽然尚未见到两个孩子，但兄长托人捎来口信，说子安和女宁都很健康，子安已经会笑了，女宁则特别爱哭闹。

"娘娘。"看守嬷嬷轻轻叩门，"圣旨到了。"

虞明棠连忙放下针线，整理衣衫。这次来宣旨的是李德全，脸上堆满笑容，与上次判若两人。

"奉天承运皇帝诏曰：前昭嫔虞氏，蒙冤受屈，今已查明巫蛊一事系林家构陷。着即恢复虞氏昭嫔位份，晋封为昭妃，赐居长乐宫。钦此。"

"臣妾领旨，谢皇上恩典。"虞明棠双手接过圣旨，心中波澜起伏。半年了，她终于可以离开这冰冷的牢笼！

李德全笑眯眯地补充："皇上还说，请昭妃娘娘即刻收拾，鸾轿已在宫外等候。小皇子和公主也已接回宫中，正在长乐宫等您呢。"

孩子们！虞明棠心头一热，几乎落下泪来。她迅速收拾了简单的行装，跟随李德全走出冷宫。久违的阳光照在脸上，刺得她眯起眼睛。

鸾轿穿过重重宫门，最终停在一座富丽堂皇的宫殿前。长乐宫——这曾是先帝宠妃的居所，比蕙草宫大了不止一倍。宫门前跪满了太监宫女，见她下轿，齐声高呼："恭迎昭妃娘娘回宫！"

虞明棠顾不得这些，快步走入内殿。殿中，两个乳母正抱着两个孩子等候。看到那两张稚嫩的小脸，虞明棠再也控制不住，泪水夺眶而出。

"给我......"她声音颤抖，伸手想抱孩子。

乳母却犹豫了一下："娘娘，小皇子有些认生，不如先......"

虞明棠不由分说，轻轻将儿子接过来。小家伙睁着圆溜溜的眼睛看她，忽然"哇"地一声哭起来，挣扎着要回到乳母怀中。

这一哭，虞明棠心如刀绞。自己的孩子，竟不认识母亲！

"子安，我是娘亲啊......"她轻拍着孩子的背，柔声哄着。或许是血脉相连，小皇子渐渐止住哭泣，好奇地打量着她。

虞明棠又抱过女儿。小公主倒是乖巧，一入她怀中就安静下来，还伸出小手抓她的衣襟。

"娘娘别伤心，小殿下们很快就能与您亲近了。"乳母安慰道。

虞明棠点点头，将两个孩子紧紧搂在怀中。这一刻，所有的苦难都值得了。

安顿好孩子后，虞明棠沐浴更衣，换上了一身崭新的妃位礼服。镜中的自己消瘦了许多，眼角也有了细纹，但眼神却更加坚毅。这半年的冷宫生涯，磨去了她最后一丝天真。

"娘娘，皇上驾到！"宫女匆匆进来禀报。

虞明棠连忙起身相迎。萧景琰一身明黄龙袍，大步走入殿中。四目相对，两人都有些恍惚。上一次在冷宫相见是深夜，此刻阳光下的他更加真实，也更加威严。

"臣妾参见皇上。"虞明棠福身行礼。

萧景琰伸手扶起她："免礼。"他的目光在她脸上逡巡，"气色比上次好些了。"

"托皇上洪福。"虞明棠轻声应道，忽然注意到萧景琰身后还跟着一个人——她的兄长虞明远！

"兄长！"她惊喜地唤道，几乎要扑上去，又碍于礼数硬生生止住。

虞明远上前行礼："微臣参见昭妃娘娘。"

"自家人，不必多礼。"萧景琰摆摆手，"虞爱卿此次立下大功，不仅击退突厥，还找到了林相通敌的证据。朕已加封他为定远侯，世袭罔替。"

虞明棠又惊又喜，虞家不但平反，还更上一层楼！她感激地看向萧景琰："皇上恩典，臣妾没齿难忘。"

萧景琰微微一笑："这是虞爱卿应得的。"他转向虞明远，"爱卿先去偏殿看看外甥吧，朕与昭妃有话要说。"

虞明远会意退下，殿中只剩他们二人。萧景琰拉着虞明棠在窗边坐下，阳光透过纱窗，在她脸上投下柔和的光晕。

"孩子们可还适应？"他轻声问。

虞明棠心中一暖。他问的不是"你喜欢他们吗"，而是"他们适应吗"，这是站在孩子的角度考虑。

"子安有些认生，女宁倒很乖巧。"她柔声道，"多谢皇上派人精心照料。"

萧景琰摇头："是朕对不住你们母子。若非朕一时糊涂......"

"皇上不必自责。"虞明棠打断他，"朝局复杂，皇上日理万机，难免有顾及不到之处。"

萧景琰凝视她许久，忽然道："你这半年，恨朕吗？"

虞明棠没想到他会问得如此直接，一时语塞。恨吗？在冷宫最艰难的时候，她确实怨过他的绝情。但后来得知他一直在暗中保护她和孩子，那份怨恨便化作了理解。

"臣妾......不曾恨过。"她最终说道，"只担心皇上被奸人蒙蔽，误了朝政。"

萧景琰眼中闪过一丝动容："朕早该知道，你与她们不同。"他握住她的手，"朕答应你，从今往后，必不负你。"

这简单的承诺，比任何甜言蜜语都更让虞明棠心动。她回握住他的手："臣妾信皇上。"

"还有一事。"萧景琰神色变得严肃，"皇后之位空悬已久，朕欲立你为后。"

虞明棠瞪大眼睛："这......朝臣们恐怕......"

"朕已说服了几位重臣。"萧景琰道，"你出身将门，如今虞家又立下大功，没人敢公开反对。只是......"他顿了顿，"林党虽除，朝中仍有暗流。你初登后位，恐有人暗中作梗。"

虞明棠明白他的顾虑："臣妾会小心行事，不负皇上所托。"

"朕信你。"萧景琰轻轻拥她入怀，"今晚朕在御花园设宴，为你接风洗尘。明日早朝，朕便会下旨立后。"

萧景琰离去后，虞明远抱着小皇子进来，脸上满是喜悦："妹妹，大喜啊！"

虞明棠让乳母抱走孩子，低声问兄长："父亲可好？"

"好得很！"虞明远笑道，"皇上不仅官复原职，还加封太子太保。只是身上有些旧伤，太医让他在府中将养些时日，过几日就能进宫看你了。"

虞明棠这才彻底放心："兄长，林家的证据，你是怎么找到的？"

虞明远神色一肃："说来也巧。那次追击突厥残部，我中了埋伏，跌落山崖。谁知因祸得福，在山洞里发现了突厥可汗与林相的往来书信，还有......"他压低声音，"先帝驾崩前，林相曾密谋改立赵王为帝的证据。"

虞明棠倒吸一口冷气。这可是谋逆大罪！难怪萧景琰如此果断地铲除林家。

"对了，还有一事。"虞明远从怀中取出一枚玉佩，"这是孙嬷嬷临终前托人带给我的。她说......对不住你，没能保护好你。"

虞明棠接过玉佩，认出这是自己当年送给孙嬷嬷的。想起那位忠心的老嬷嬷，她鼻头一酸："孙嬷嬷她......"

"在慎刑司受尽酷刑，始终没吐露你怀孕的事。"虞明远叹息，"是个忠仆。"

虞明棠将玉佩紧紧攥在手中，暗自发誓一定要厚葬孙嬷嬷，照顾好她的家人。

傍晚，御花园张灯结彩，后宫嫔妃和朝中重臣齐聚一堂，为昭妃接风。虞明棠一袭华服，牵着两个孩子的手缓步入场。众人行礼如仪，但眼神中多少带着探究和猜疑。

"昭妃妹妹总算回来了。"一个熟悉的声音响起。虞明棠转头，看到李嫔站在不远处，脸上堆着假笑，"冷宫的日子不好过吧？"

虞明棠淡然一笑："托李姐姐的福，还好。听说姐姐与林淑妃交情匪浅，不知近来可好？"

李嫔脸色刷地变白。林淑妃倒台，她这些党羽自然惶惶不可终日。

"昭妃娘娘说笑了。"李嫔干笑两声，匆匆退下。

宴会开始后，萧景琰当众宣布了立虞明棠为后的决定。虽然早有风声，但真听到圣旨，众人还是神色各异。有惊讶的，有嫉妒的，但更多的是敬畏——谁不知道如今的虞家如日中天，昭妃又育有皇子，后位非她莫属。

宴会进行到一半，李德全匆匆走来，在萧景琰耳边低语几句。萧景琰面色一沉，起身离席。虞明棠注意到这一异常，心中隐隐不安。

果然，不多时萧景琰回来，在她耳边低声道："林氏在狱中自尽了。"

虞明棠心头一震。那个曾经不可一世的林淑妃，就这样结束了生命？

"她留了一封信。"萧景琰继续道，"说巫蛊之事是她一人所为，与林家其他人无关，求朕放过她的父母。"

虞明棠默然。林淑妃作恶多端，但临死前还能想到父母，倒也算有一丝人性。

"皇上打算......"

"朕自有决断。"萧景琰拍拍她的手，"今日是你大喜之日，不提这些了。"

宴会结束后，萧景琰牵着虞明棠的手在御花园漫步。夜色如水，花香袭人，两个孩子已被乳母带回宫中安睡。

"明日立后大典，你准备好了吗？"萧景琰问。

虞明棠深吸一口气："有些忐忑。臣妾资历尚浅，恐难服众。"

萧景琰停下脚步，凝视她的眼睛："记住，你是朕亲自选定的皇后，不需要向任何人证明什么。"他指向远处的宫殿，"这偌大的后宫，从明日开始就是你的责任了。朕相信你能做好。"

虞明棠顺着他的目光望去，月光下的皇宫庄严而神秘。是啊，从明日开始，她将不再是那个任人欺凌的小嫔妃，而是母仪天下的皇后。这不仅是荣耀，更是沉甸甸的责任。

"臣妾必不负皇上所托。"她郑重承诺。

萧景琰满意地点头，忽然从袖中取出一个小木盒："给你的。"

虞明棠打开盒子，里面是一支金凤簪，凤嘴衔着一颗硕大的东珠，在月光下熠熠生辉。

"这是......"

"先皇后留下的。"萧景琰轻声道，"她说，这支簪子要送给朕真心所爱之人。"

虞明棠眼眶一热。先皇后周氏临终前那句"昭嫔可托付大事"，原来是这个意思。

"朕帮你戴上。"萧景琰取出金簪，轻轻插入她的发髻，"很适合你。"

虞明棠抬手轻抚发簪，忽然想起什么："皇上，臣妾有一事相求。"

"但说无妨。"

"孙嬷嬷为保护臣妾和孩子而死，臣妾想厚葬她，并照顾她的家人。"

萧景琰点头："准了。还有吗？"

"冷宫那两个看守嬷嬷，虽然起初刻薄，但后来也帮了臣妾不少。能否......"

"都依你。"萧景琰微笑，"朕的皇后，果然心地善良。"

虞明棠摇头："不是善良，是恩怨分明。有恩报恩，有怨......"她顿了顿，"林淑妃已死，恩怨已了。"

萧景琰赞赏地看着她："这才是朕的皇后该有的气度。"

两人相视一笑，携手走向长乐宫。明日之后，等待虞明棠的将是全新的挑战。但此刻，她只想珍惜这难得的宁静时光。

月光洒在两人身上，将他们的影子拉得很长很长，最终融为一体，不分彼此。

初夏的晨光透过纱窗洒入凤仪宫，虞明棠端坐在梳妆台前，宫女正为她戴上九凤金冠。镜中的女子一袭正红色凤袍，眉目如画却自带威严，已不再是当年那个初入宫闱的青涩少女。

"娘娘，六宫嫔妃已在殿外候着了。"青柳轻声禀报。

虞明棠微微颔首："让她们再等一刻钟。"这是她成为皇后后定下的规矩——每月初一、十五，六宫嫔妃需至凤仪宫请安议事。既不让她们日日劳顿，也不至于疏于管理。

一刻钟后，虞明棠缓步走入正殿。二十余名嫔妃齐刷刷跪拜："参见皇后娘娘，娘娘千岁千岁千千岁。"

"平身。"虞明棠抬手示意，目光扫过众人。这些面孔中，有真心敬服的，也有表面顺从内心不服的。尤其是几位资历较老的嫔妃，眼中总带着几分不以为然。

"今日召集各位妹妹，是有几项新规要宣布。"虞明棠示意女官分发册子，"自即日起，六宫月例发放将按新制执行，不再由各宫主位分配，而由尚宫局直接发放至每位嫔妃手中。"

殿中顿时一片哗然。以往月例都是由高位嫔妃分配，难免有克扣、偏私之事。如今这一改，等于削了高位嫔妃的一项权力。

贤妃赵氏——先帝时期的老嫔妃，第一个站出来反对："娘娘，这不合祖制。六宫历来......"

"贤妃妹妹，"虞明棠温和却坚定地打断她，"祖制是为治宫而立，若祖制不合时宜，自当修改。本宫问过尚宫局，往年因月例分配不公引发的纷争不下数十起。既不利于六宫和睦，又徒增皇上烦忧。"

赵贤妃张了张嘴，终究没再反驳。其他嫔妃见状，也都不敢多言。

虞明棠继续道："第二项，自今日起，皇子公主们的教养由本宫统一安排。每月逢五，所有皇子公主齐聚上书房，由太傅统一授课，不再各自请师。"

这一决定更如巨石入水，激起更大波澜。要知在后宫，子嗣是嫔妃们最大的倚仗，控制孩子的教育就等于控制了他们未来的前途。

李嫔忍不住抗议："娘娘，这恐怕不妥。孩子们性情各异，怎能......"

"李嫔。"虞明棠声音一沉，"你是质疑本宫亏待皇子公主们？"

李嫔脸色一白，慌忙跪下："臣妾不敢！"

"起来吧。"虞明棠神色稍霁，"本宫也是为孩子们着想。一起读书习武，既培养兄弟情谊，又能互相促进。难道你希望皇子们长大后彼此生疏，甚至兄弟阋墙？"

一顶大帽子扣下来，无人再敢反对。虞明棠满意地点头，又宣布了几项关于宫女太监管理、后宫出入制度的新规，最后道："各位妹妹若无异议，便照此执行。若有困难，可随时来凤仪宫寻本宫商议。"

嫔妃们行礼退下后，青柳忍不住赞道："娘娘真厉害，三言两语就把那些刺头儿镇住了。"

虞明棠摇头："光靠威严是不够的。她们现在服的是我的位份，不是我这个人心。"她望向窗外，"要让六宫真正心服，还需时日。"

正说着，一个小太监匆匆跑来："娘娘，不好了！大皇子突发高热，太医说情况危急！"

虞明棠心头一紧。大皇子是已故皇后周氏所出，年方七岁，萧景琰对他十分疼爱。若有个闪失......

"备轿，去景福宫！"

景福宫内乱作一团。大皇子萧景琛小脸通红，在床上痛苦地翻滚，几名太医围在床边束手无策。大皇子的养母王婕妤见虞明棠到来，如同见到救星般扑上来："娘娘救命啊！琛儿他......"

虞明棠安抚地拍拍她，快步走到床前。太医令慌忙禀报："娘娘，大皇子高热不退，臣等用了各种方子都不见效。再这样下去，恐怕......"

虞明棠伸手探了探孩子的额头，烫得吓人。她又查看了孩子的舌苔和瞳孔，突然问道："大皇子近日可曾受过伤？哪怕是小伤口。"

王婕妤想了想："三日前在御花园摔了一跤，膝盖擦破了点皮......"

"伤口可处理了？"

"当时宫女用清水洗了洗，没太当回事......"

虞明棠面色一沉："快取烧酒、棉布来！再准备蒲公英、金银花、黄连......"她报出一串药名，"这是伤口感染引发的热毒，必须立刻处理！"

太医们面面相觑："娘娘，这......"

"还不快去！"虞明棠难得厉声喝道。

药材很快备齐。虞明棠亲自为大皇子清洗伤口，果然发现膝盖伤口处已化脓。她用烧酒消毒后，敷上捣碎的草药，又让人煎了一剂猛药。

"娘娘，这方子......"太医令看着药方，面露犹豫，"药性太猛，大皇子年幼，恐怕承受不住......"

"热毒攻心，不用猛药难见效。"虞明棠坚持道，"若有闪失，本宫一力承担。"

药煎好后，虞明棠亲自喂大皇子服下。孩子起初挣扎哭闹，后来渐渐安静下来，沉沉睡去。

"今夜是关键。"虞明棠对王婕妤说，"本宫会留下守夜，你且去休息。"

王婕妤惊讶道："这如何使得？还是臣妾......"

"你照顾琛儿多日，已经累坏了。"虞明棠不容拒绝地说，"去吧，有事本宫会唤你。"

整整一夜，虞明棠守在大皇子床前，不断更换额上的冷帕子，隔两个时辰喂一次药。天蒙蒙亮时，孩子的体温终于开始下降。

"娘娘，您歇会儿吧。"青柳心疼地劝道，"奴婢来守着。"

虞明棠摇头："再等等，等热度完全退了。"她伸手轻抚孩子的小脸，"可怜的孩子......"

"娘娘对大皇子真好。"青柳感叹，"不知道的还以为是大皇子的生母呢。"

虞明棠笑了笑："琛儿是皇上的骨肉，本宫自然疼爱。再者......"她声音低下来，"先皇后待我不薄，我理当照顾好她的孩子。"

正说着，殿外传来太监的喊声："皇上驾到——"

萧景琰大步走入，眼中满是焦急："琛儿如何了？"

"热度已退了大半，再服几剂药就无碍了。"虞明棠起身相迎，却因久坐腿麻，一个踉跄。萧景琰连忙扶住她："你一夜未眠？"

虞明棠点头："臣妾不放心。"

萧景琰眼中闪过一丝动容，伸手轻抚她憔悴的脸："辛苦你了。"他走到床前，查看儿子的情况，见大皇子呼吸平稳，面色也好了许多，这才松了口气。

"朕听说你亲自开的药方？"

"家父在边关时，将士们常有伤口感染发热的症状，军医多用此方，见效很快。"虞明棠解释道，"只是药性猛了些，太医们不敢用。"

萧景琰赞赏地点头："幸好有你在。"他顿了顿，"王婕妤照顾琛儿多年，一直尽心尽力，但毕竟不通医理。朕想着，不如将琛儿交由你抚养？"

虞明棠一惊："这......恐怕不妥。王婕妤视琛儿如己出，若突然分离，母子俱伤。不如这样，臣妾会常来看望琛儿，教导他医理常识，但日常抚养还是由王婕妤负责。"

萧景琰凝视她良久，轻叹道："你总是为他人着想。"他握住她的手，"朕依你。"

消息传开，六宫震动。谁也没想到，虞明棠不仅救了大皇子，还主动放弃抚养权。王婕妤感激涕零，亲自到凤仪宫叩谢，从此成为虞明棠最坚定的支持者。

经此一事，虞明棠在后宫的威望大增，连最不服气的赵贤妃也转变了态度。新规推行起来再无人敢阳奉阴违，六宫风气为之一新。

转眼到了中秋，萧景琰在御花园设宴，邀六宫同乐。席间，嫔妃们言笑晏晏，竟真有几分和睦景象。萧景琰看在眼里，心中欣慰。

宴席散后，萧景琰牵着虞明棠的手在月下漫步。

"朕没想到，你能在这么短时间内让六宫如此和睦。"萧景琰感叹，"朕记得先皇后在时，后宫纷争从未断过。"

虞明棠微笑："其实很简单，就是’公平’二字。不偏不倚，赏罚分明，自然人心归服。"

萧景琰忽然停下脚步："明棠，朕有件事想与你商量。"

这是他第一次直呼她的名字，虞明棠心头一颤："皇上请讲。"

"北疆又起战事，朕欲御驾亲征。"

虞明棠心头一跳："皇上要离京？"

"嗯。"萧景琰点头，"突厥新可汗野心勃勃，若不彻底击溃，边疆永无宁日。朕打算带虞明远一同前往。"

虞明棠强忍担忧："皇上决定何时动身？"

"十日后。"萧景琰轻抚她的脸，"朕离京期间，由你监国。太子年幼，朝政大事就托付给你了。"

虞明棠震惊地瞪大眼睛："这......不合祖制。历来皇帝离京，都是委派大臣监国......"

"朕信得过你。"萧景琰打断她，"你比那些迂腐的大臣更有决断力。再者，朕已安排好了，丞相和六部会辅佐你，但最终决策权在你手中。"

虞明棠深吸一口气，明白这是萧景琰对她最大的信任："臣妾必不负所托。"

十日后，萧景琰率军离京。虞明棠抱着太子，牵着大皇子，站在城楼上目送大军远去，直到尘土消散在天际。

回到宫中，她立刻投入政务。每日天不亮就起身，先处理宫务，再去御书房批阅奏折。丞相最初对她颇有轻视，但几次议事下来，发现这位皇后娘娘见识不凡，处事果断，渐渐收起了轻视之心。

这日，虞明棠正在御书房批阅奏折，忽有紧急军报送到。她拆开一看，脸色顿变——萧景琰亲率精兵追击突厥残部，遭遇暴风雪，失去联系！

虞明棠强自镇定，立刻召集重臣商议。多数大臣主张派兵搜寻，但兵部尚书反对："娘娘，暴风雪中盲目搜寻，徒增伤亡。不如等风雪停了......"

"等？"虞明棠声音冷峻，"皇上身处险境，你让本宫等？"

"娘娘息怒，臣只是......"

"不必多言。"虞明棠拍案而起，"传本宫懿旨，立刻派三千轻骑，携带御寒物资和向导，沿皇上最后已知路线搜寻。再命北疆各要塞做好准备，随时接应。"

她雷厉风行地下了几道命令，众臣领命而去。待人散尽，虞明棠才瘫坐在椅上，双手不住颤抖。她拿起案上的玉佩——那是萧景琰离京前给她的，说是护身符——紧紧贴在胸口。

"景琰，你一定要平安回来......"她低声呢喃，泪水无声滑落。

七日后的深夜，虞明棠仍在御书房等待消息。忽然，殿门被猛地推开，李德全跌跌撞撞地跑进来："娘娘！好消息！皇上找到了！安然无恙！"

虞明棠霍然起身，眼前一黑，险些晕倒。她扶住桌案，颤声问："当真？"

"千真万确！皇上还打了个大胜仗，突厥可汗递了降表！大军不日就将凯旋！"

虞明棠再也控制不住，泪水夺眶而出。她双手合十，默默感谢上苍。

半月后，萧景琰凯旋回京。虞明棠率文武百官在城外迎接。当那道熟悉的身影出现在视野中时，她几乎要冲上去，却碍于礼数只能站在原地，任泪水模糊了视线。

当晚，萧景琰来到凤仪宫。两人相拥良久，谁也没有说话。最后，萧景琰轻声道："朕听说了你派兵搜寻的事。若非那批物资及时送到，朕和将士们恐怕......"

虞明棠捂住他的嘴："皇上平安就好。"

萧景琰握住她的手："朕还听说，你监国期间处理了几桩棘手案子，连丞相都赞不绝口。"

虞明棠微笑："臣妾只是按皇上平日教导的去做。"

"明棠，"萧景琰忽然正色道，"从今往后，朝政大事，朕希望你能常给朕建议。你的眼光和决断，不亚于任何朝臣。"

这是莫大的信任和认可。虞明棠郑重应下："臣妾必当竭尽所能。"

萧景琰满意地点头，忽然想起什么："对了，朕给孩子们带了礼物。"他从怀中掏出两个小木雕，一匹马，一只鹰，"边关老匠人做的，琛儿和子安应该会喜欢。"

虞明棠接过木雕，心中一暖。这个在外杀伐决断的帝王，竟记得给孩子们带这样的小礼物。

夜深了，两人相拥而眠。虞明棠靠在萧景琰怀中，听着他强有力的心跳，感到无比安心。从冷宫弃妃到今日的六宫之主、帝王臂助，这一路走来艰难险阻，但此刻，一切都值得了。

窗外，一轮明月高悬，洒下清冷的光辉。虞明棠轻轻抚过枕边人的脸庞，在心中默默许愿：愿岁月静好，与君同老。

隆和二十三年春，御花园的梨花又一次盛开。五十三岁的虞明棠站在梨树下，伸手接住一片飘落的花瓣。岁月在她眼角留下了细纹，却无损她雍容的气度，反而增添了几分沉淀后的温润。

"母后！"清脆的喊声从身后传来。虞明棠转身，看到十六岁的女宁提着裙摆跑来，发间的珠钗随着步伐轻轻晃动。

"慢些跑，都是大姑娘了，还这么毛躁。"虞明棠笑着责备，却还是伸手为女儿理了理跑乱的发丝。

女宁吐了吐舌头："母后，父皇让儿臣来请您去御书房，说是有要事相商。"

虞明棠点头，挽着女儿的手缓步前行。这些年，萧景琰养成了习惯，大小政事都要与她商议。起初朝臣们颇有微词，但随着时间的推移，皇后敏锐的政治嗅觉和独到的见解逐渐赢得了众人的敬重。

御书房外，侍卫肃立。见虞明棠到来，纷纷行礼："参见皇后娘娘。"

"都起来吧。"虞明棠摆手，独自走入书房。萧景琰正伏案批阅奏折，听到脚步声抬头，眉宇间的疲惫顿时舒展开来："明棠，来了。"

岁月也在萧景琰身上留下了痕迹。他的两鬓已染上霜白，但那双眼睛依然如年轻时一般锐利有神。

"女宁说你有要事？"虞明棠在他身旁坐下，自然地为他斟了杯茶。

萧景琰将一份奏折推到她面前："太子和明远从北疆送来的。边境互市开得很成功，突厥人如今争相购买我们的丝绸瓷器，连年战事终于可以告一段落了。"

虞明棠细细阅读奏折，嘴角不自觉上扬。太子子安今年二十有二，三年前被立为储君后，主动请缨前往北疆历练。而同去的虞明远，如今已是威震边关的大将军。

"子安做得很好。"萧景琰感叹，"比朕当年强多了。"

"那是自然。"虞明棠笑道，"也不看看是谁教出来的。"

萧景琰握住她的手："是你教得好。"他顿了顿，"朕想着，是时候让太子监国了。这些年朕也累了，想多些时间陪陪你。"

虞明棠惊讶地看着他。萧景琰向来勤政，从未提过放权之事。

"怎么这样看着朕？"萧景琰轻笑，"朕就不能偷个懒？"

虞明棠摇头："只是没想到皇上会突然......"

"不是突然。"萧景琰望向窗外，"朕想了很久。太子已能独当一面，朕也该学着放手了。"他转向虞明棠，"还记得我们第一次见面吗？在御花园那株’醉妃’海棠下。"

虞明棠眼中浮现怀念之色："怎么不记得。那时皇上还假装是普通公子，考校臣妾的诗文呢。"

"你当时那首咏海棠的诗，朕至今记得。"萧景琰轻声吟诵，"’不羡群芳争艳早，自有清香胜酒浓’。朕当时就想，这女子不俗。"

虞明棠耳根微热："都多少年前的事了，皇上还提它作甚。"

"因为朕很庆幸。"萧景琰认真地看着她，"庆幸当年点了你入宫，庆幸在那么多风雨中，我们始终没有放开彼此的手。"

虞明棠心中一暖，正欲回应，忽听外面传来急促的脚步声。

"皇上，娘娘！"李德全慌张地跑进来，"贤妃娘娘病危，太医说......恐怕就在今日了。"

虞明棠与萧景琰对视一眼，立刻起身前往贤妃所居的寿康宫。赵贤妃已是七十高龄，在先帝时期就入宫为妃，历经三朝，是宫中资历最老的嫔妃。

寿康宫内药香浓郁，赵贤妃躺在床上，面色灰败，呼吸微弱。见帝后到来，她挣扎着要起身行礼。

"不必多礼。"萧景琰制止她，"好好躺着。"

虞明棠在床边坐下，握住贤妃枯瘦的手："姐姐感觉如何？可有什么需要的？"

赵贤妃摇头，气若游丝："老身......活到这把年纪，已经知足了。"她艰难地喘了口气，"老身......想向娘娘道个歉。"

"姐姐何出此言？"

"当年......娘娘初立为后，老身多有刁难......"赵贤妃眼中含泪，"娘娘却不计前嫌，一直善待老身......"

虞明棠轻拍她的手："过去的事就让它过去吧。姐姐安心养病要紧。"

赵贤妃露出一丝释然的笑容，又从枕下摸出一个小包袱："这是老身这些年的积蓄......想托娘娘转交给老身的侄孙。他在老家读书，若能考取功名......"

"本宫答应你。"虞明棠郑重接过，"必会亲自过问。"

赵贤妃似乎了却最后一桩心事，缓缓闭上眼睛，呼吸越来越弱。傍晚时分，这位历经沧桑的老嫔妃安然离世。

回宫路上，虞明棠情绪低落。萧景琰揽住她的肩："生老病死，人之常情。"

虞明棠靠在他肩上："只是感慨。贤妃姐姐入宫五十余载，最后牵挂的，不过是老家一个从未谋面的侄孙。"

"所以她当年才会处处与你作对。"萧景琰了然，"无子无女的嫔妃，晚年凄凉，只能拼命抓住眼前的一点权势。"

虞明棠忽然想起什么："景琰，我想为年老的嫔妃们做些什么。不如在宫外建一座别院，愿意出宫的嫔妃可以去那里养老，有家人探望也方便。"

萧景琰赞许地点头："你想得很周到。这事就交给你去办。"

三个月后，"颐寿园"在城西落成。十几位无子嗣的老嫔妃搬了进去，每人还配了两名宫女伺候。虞明棠常去探望，有时还带着女宁一起。嫔妃们感激涕零，宫中上下无不称赞皇后仁德。

时光如水，静静流淌。转眼又是五年过去，太子监国颇有建树，萧景琰渐渐将更多政务交给他处理，自己则多了时间陪伴虞明棠。他们常在御花园散步，回忆往昔；或是在暖阁对弈，一局棋能下整个下午。

这日清晨，虞明棠正在梳妆，忽觉一阵眩晕，差点从凳子上栽倒。青柳慌忙扶住她："娘娘！您怎么了？"

"无妨，许是昨夜没睡好。"虞明棠摆手，却见铜镜中的自己面色苍白得吓人。

青柳不放心，还是请了太医来诊脉。太医诊完，脸色微变，又请了另外两位太医会诊。最终，太医令沉重地宣布：皇后娘娘积劳成疾，肝郁气滞，加上早年冷宫落下的病根，已入膏肓。

消息传出，举朝震惊。萧景琰立刻罢朝，寸步不离地守在虞明棠榻前。太子也从边境紧急回京，带着各地寻来的名医和珍稀药材。

"父皇，母后一定会好起来的。"太子跪在萧景琰面前，声音哽咽。

萧景琰只是摇头，目光始终没离开病榻上的虞明棠。这些天，她以肉眼可见的速度消瘦下去，曾经乌黑的长发也失去了光泽。

"景琰......"虞明棠虚弱地唤道。

萧景琰立刻上前握住她的手："朕在这里。"

"让孩子们进来吧......我有话要说......"

太子、女宁，还有已经出嫁的长公主女莹，以及大皇子景琛，全都跪在榻前。虞明棠一一嘱咐，要他们兄弟和睦，姐妹相亲。

"子安，"她艰难地抬手抚过太子的脸，"为君者......当以民为本......"

"儿臣谨记母后教诲。"太子泪如雨下。

"女宁......"虞明棠转向女儿，"你性子急......以后......多听父皇和兄长的话......"

女宁扑在母亲身上痛哭："母后别走......"

最后，虞明棠的目光回到萧景琰脸上，微微一笑："还记得......我们初见时......那株海棠吗......"

萧景琰哽咽道："记得，朕都记得。你穿着一身淡青衣裙，发间只一支白玉簪，美得不像凡间人。"

"那时......我就知道......你是我......一生的劫数......"虞明棠的声音越来越弱，"景琰......答应我......好好活着......"

"朕答应你。"萧景琰紧紧握着她的手，泪水滴落在两人交握的手上。

虞明棠满足地闭上眼睛，呼吸渐渐平缓，最终停止。满宫哭声震天，萧景琰却异常平静，只是久久地凝视着爱妻安详的面容，轻声道："睡吧，朕很快就来陪你。"

虞明棠的丧礼极尽哀荣。出殡那日，不仅满朝文武，连京城百姓也自发沿街跪送。更令人意外的是，许多早已离宫养老的嫔妃也赶来送行，包括当年与虞明棠有过节的李嫔。她跪在灵前，哭得几乎晕厥。

丧礼过后，萧景琰仿佛一下子老了十岁。他将朝政全权交给太子，自己则终日待在虞明棠生前居住的凤仪宫，对着她的画像发呆。

三个月后的一个清晨，宫女发现太上皇在睡梦中安详离世，手中紧握着虞明棠生前最爱的那个绣着梨花的香囊。

按照萧景琰生前遗愿，他与虞明棠合葬于早已建好的泰陵。陵前石碑上刻着萧景琰亲笔所题的铭文："生同衾，死同穴，生生世世，永为夫妇。"

太子继位后，改元"永泰"，励精图治，开创盛世。他常对臣子们说："朕今日所为，皆遵父皇母后教诲。"每逢父母忌日，他都会亲自去泰陵祭扫，有时带着弟妹们，有时独自一人，在陵前一坐就是半天。

又是一年梨花开，女宁带着自己刚满周岁的女儿来到泰陵。小女娃咿咿呀呀地指着树上的梨花，笑得开心。

"母后，您看到了吗？这是您的外孙女。"女宁轻抚墓碑，"我给她取名’棠儿’，希望她能像您一样聪慧坚强。"

微风拂过，梨花纷纷扬扬地落下，如同多年前那个春天，镇国公府的梨花树下，那个手捧书卷的少女抬头时，花瓣落满衣襟的美丽画面。

[全文完]