01

清晨的宫门口，风里裹着露水的凉意，吹得我昏昏欲睡。

我靠在朱红的宫门上。

就在我快要睡着时，听到有人说：

“计划可行！前半年攻略皇帝，后半年夺走皇后之位，从此和皇帝萧煜城夜夜共枕眠，拿到一个亿奖金直接躺平！”

是那个穿越女，林语溪。

她正对着空气挥舞着拳头，满脸都是对未来的憧憬。

换作任何一个后宫女人，听到这话恐怕都要气得厥过去。

可我非但没生气，反而像一股滚烫的热流，瞬间睡意全无。

太好了。

真是太好了。

我正愁找不到一个能在我死后，替我好好爱着萧煜城的人。

现在，她自己送上门来了。

说曹操，曹操就到。

远处传来一阵整齐的马蹄声，萧煜城回来了。

身后还跟着一脸娇羞的林语溪。

他大步走到我面前。

“皇后，一个月不见，你一定想死朕了吧。”

若是从前，我定会扑进他怀里，埋怨他怎么才回来。

但今天，我没有。

我看着他身后的林语溪，走过去握住林语溪的手：“这位就是林姑娘吧？一路奔波，辛苦了。”

萧煜城脸上的笑容僵住了，眉头拧成一个川字，满眼都是问号。

林语溪也被我这突如其来的热情搞蒙了，下意识想把手抽回去，却被我握得更紧。

回到凤仪宫，我立刻让翠珠端上最好的水果点心。

“林姑娘，尝尝这个绿豆糕，御膳房新做的。”我把一碟精致的糕点推到她面前。

她警惕地看着我，又看看点心，迟迟不动手，生怕我在里面下了毒。

我拿起一块绿豆糕，轻轻掰成两半，自己先吃了一半，然后把剩下的一半递给她。

“放心吃吧，没毒。”

她这才将信将疑地接过去，小口小口地吃着。

“皇帝带别的女人回宫，你不生气吗？”她嚼着糕点，含糊不清地问我。

我正小口吃着另一半，闻言摇了摇头：“我不生气啊。”

她像是听到了什么天方夜谭，眼睛瞪得溜圆，咽下嘴里的东西，恍然大悟道：“哦，我懂了！原来你不爱皇帝，你是事业型大女主，一心只想搞事业！”

我被她这番言论逗笑了，捧着腮帮子看她：“那倒不是，恰恰相反，我很爱他。”

林语溪脸上的表情瞬间凝固，随即转为嫌弃。

她“叭叭叭”地用极快的语速说：“淦，所以你是顶级恋爱脑娇妻？哪怕老公劈腿劈成蜈蚣你也爱？天啊，我最看不上的就是你这种女人，一点独立思想都没有！”

她的话里夹杂着许多我听不懂的词，但那份鄙夷却清清楚楚。

她大概以为我是个听不懂话的古代npc，还在自顾自地吐槽。

我却在她停顿的间隙，举了举手，打断了她。

“其实我大概听懂了，”

“意思就是，你想当皇后。”

林语溪的吐槽戛然而止，她挑了挑眉，恢复了那副自信满满的样子：“对，我会和你竞争到底。”

我笑了，眉眼弯弯地看着她，像在看一个不懂事的孩子。

“不用争呀，我可以帮你。”

“无须一年，最多半年，”我向她保证，“我帮你赢得皇帝的宠爱，让他立你为后。”

林语…溪彻底傻眼了，那张能说会道的小嘴张成了“o”形，半天都合不上。

“你……你为什么要帮我？”她结结巴巴地问。

殿内的炭火烧得很旺，我却觉得一股寒意从骨头缝里钻出来。

我把手里的汤婆子抱得更紧了些，告诉她那个藏了许久的秘密。

“因为我快要死啦。”

我笑得眉眼弯弯，语气轻松得像在说今天天气真好。

“太医说，至多再活半年。”

话音刚落，翠珠正好端着一碗乌黑浓稠的汤药走进来。

那股熟悉的、能把人苦到骨子里的药味瞬间弥漫开来。

我当着林语溪震惊的目光，接过药碗，将那一碗能把舌根都苦麻的汤药一饮而尽。

胃里一阵翻江倒海，我强忍着恶心，脸色惨白地对她挤出一个笑容。

“啪！”

“啪！”

两声清脆的掌掴声在寂静的宫殿里响起。

林语溪狠狠给了自己两个耳光，眼眶瞬间就红了，带着哭腔懊悔地喊道：

“我真该死啊！”

02

林语溪那两巴掌，扇得又脆又响。

我看着她瞬间红肿起来的脸颊，伸手握住了她还想往自己脸上招呼的手。

“别打了，妆花了就不好看了。”

我语气平静，仿佛刚刚喝下的不是穿肠的毒药，而是普通的温水。

她眼眶通红，死死盯着我，声音里带着哭腔和颤抖：“你……你都要死了，我还在这里跟你抢男人，我简直不是人！”

我没忍住，轻笑出声：“你抢得过吗？”

她一愣。

我拉着她的手，将她从地上拽起来：“走吧，带你去看样东西。”

出宫的令牌我有，萧煜城给了我最大程度的自由。

我带着满脸呆滞的林语溪，坐上马车，一路颠簸到了城郊的一座旧王府。

这是萧煜城登基前的住所。

门庭有些败落，院子里的落叶踩上去，发出簌簌的响声，空气里都是旧时光蒙了尘的味道。

我熟门熟路地带着她绕到后院，指着院角一棵长得歪七扭八的老树。

“看见那棵树没？我小时候最爱爬，萧煜城就在下面给我望风。有一次我嘴馋，想吃御膳房新做的雪团子，他二话不说，就去给我偷。我们俩就坐在那最高的树杈上，一人一个，吃得满嘴都是面粉。结果一阵风吹过，把面粉全吹到了下面路过的教习先生头上。”

我学着老先生当时吹胡子瞪眼的模样，林语溪看着我，眼里的悲伤淡了些，多了几分好奇。

“他小时候，可不是现在这副拽得二五八万的样子。”我靠着树干，陷入回忆。

“那时候太后对他严厉得近乎苛刻，觉得他顽劣不堪，读不进书，整天就知道上树掏鸟窝，是块当闲散王爷的废料。三天两头就罚他跪祠堂，一跪就是一下午。”

“我就搬个小板凳，坐在祠堂门口陪他。他隔着门缝，恶狠狠地对我宣布，他要当一个无情的学习机器，从今天起，吃饭不夹菜，睡觉只睡三个时辰，要卷死所有人，让他爹娘后悔生下他这么个废物。”

“我当时就觉得他特有种，还给他竖了个大拇指，夸他，‘那是很壮烈了’。”

“后来呢？”林语溪追问。

“后来他真的做到了，用膳的时候，面前摆满了山珍海味，他就只扒拉自己面前那碗白饭，一口菜都不夹。可惜，没人发现，也没人在意。”

我叹了口气，继续道：“我看不下去，偷偷给他带了碗我娘亲手做的油泼辣子。他一个皇子，哪吃过那么辛辣的东西，一边辣得嘶嘶抽气，一边把一碗饭吃了个底朝天。”

“吃完，他抓着我的手，眼睛亮得吓人，说，‘凝霜，这日子没法过了，我带你私奔吧！我们去做一对快活的野鸳鸯！’”

林语溪的嘴巴张成了“o”型。

我摇了摇头：“我当时就拒绝了。我说，我过不了苦日子，要走你自己走。”

“他气得骂我，说我爱慕虚荣，贪恋富贵。”

“我当时就叉着腰回他，‘对啊，我爹是当朝太傅，我娘是镇国公府的嫡郡主，我姜凝霜生来就是金枝玉叶，过惯了锦衣玉食的日子，我不想吃苦，那咋啦？’”

我学着自己当年的语气，连自己都觉得好笑。

“他被我堵得一句话都说不出来，在原地站了很久。从那天起，他再也不提私奔的事了。他真的变成了一个学习机器，比谁都刻苦，比谁都努力。”

我顿了顿，声音轻了下来。

“后来我无意中听见他对他的伴读说，‘姜凝霜是金枝玉叶，我要加倍努力，站到最高的地方，让她做这世上最尊贵的女人。否则，她凭什么嫁给我？’”

回到宫里，天色已经擦黑。

我领着林语溪回到我的寝殿西暖阁，殿外的枇杷树叶在晚风中飒飒作响。

“这树是他登基后亲手种的，因为我爱吃枇杷。”我摸着窗沿，看着那棵茁壮的树，“当时他还嘴硬，非说石榴树寓意多子多福，结果还是偷偷给我种了枇杷。”

林语溪在一旁小声嘀咕：“知道了知道了，别喂了，狗粮要撑死我了。”

我笑了笑，没再说话，转身走进内室。

她跟了进来，一眼就看到了床头那个做工精致的小老虎帽，拿起来好奇地问：“这个……是给小皇子或者小公主的吗？”

我的心，像是被针尖狠狠扎了一下，密密麻麻的疼。

我脸上依旧挂着浅笑，轻轻摇头：“不是。我们的孩子……没能出世，就走啦。”

我看着她，语气平静地像在说别人的故事：“太医说我自幼体弱，底子太寒，不宜生子。怀上那个孩子，几乎要了我半条命，吐到最后连胆汁都快没了。”

“那时候，他不管前朝多忙，每天都会跑回来陪我。我身子动不了，就躺在床上绣花，他一个大男人，就坐在旁边，笨手笨脚地学着做摇摇马。”

“孩子走的那天，我没哭，他也没哭。他只是握着我的手，一遍又一遍地亲吻我的指尖，轻声安慰我，‘凝霜，怪不到你头上。定是那小家伙临时改了主意，不愿做咱们的世家纨绔，想去做那快意恩仇的江湖侠客了。’”

我拿起那顶再也等不到主人的小老虎帽，指腹轻轻摩挲着上面柔软的绒毛。

你看，林语溪。

他那么好，那么爱我。

我怎么舍得，让他一个人孤零零地留在这世上。

03

林语溪为我打抱不平，说我生不出孩子，并非我的错。

她又说，萧煜城身为帝王，三宫六院本是寻常。

我低头，指尖在旧琴的琴弦上轻轻滑过，发出一声沉闷的呜咽。

“是啊，人生在世，得到了什么，终归要舍弃些什么。”

我抬起头，冲她笑了笑，拉着她走向小厨房：“走，我教你做一样点心。”

“什么？”

“萧煜城最爱吃的糖糕，要想抓住他的心，先得抓住他的胃。”

我和林语溪都不是精于厨艺的人，不多时，小厨房里便一片狼藉。

白色的面粉沾了我们满身满脸，像两只刚从面口袋里钻出来的小猫。

我俩对视一眼，看着对方滑稽的模样，都忍不住哈哈大笑起来。

就在这时，一道阴沉的身影悄无声息地“猫”了进来。

“好大的胆子。”

萧煜城的声音冷得像冰碴子，他板着脸，目光锐利地扫过我，最后落在林语溪身上。

“皇后私溜出宫也就罢了，还敢拐带朕的美人。”

我脸上的笑容未减，将一盘刚出锅，还算金黄的糖糕递到他面前：“皇上尝尝？”

他冷哼一声，高傲地扭过头，看都不看一眼。

我朝林语溪使了个眼色。

她有些怯怯，但还是夹起一块她自己炸的，通体焦黑、已然看不出原状的团状物，夹着嗓子，甜腻腻地递到萧煜城嘴边：“皇上，尝尝臣妾做的……”

萧煜城本想拒绝，但余光瞥见我正看着，便赌气似的张开了嘴。

下一秒，他被烫得龇牙咧嘴，整张俊脸都皱成一团，鬼迷鬼眼的样子，却硬是把那块焦炭咽了下去。

他重重地咳嗽两声，对着林语溪竖起大拇指，声音却故意扬得老高，好让我听清：

“爱妃心灵手巧，比之皇后，更显贤德！”

他说着，眼角的余光却死死地觑着我，像个等待夸奖却又故作不在意的孩子。

我心中一片酸涩，面上却顺着他的话茬，笑得愈发灿烂。

“是啊，馨月妹妹确实很好。”

“话说回来，皇上也该尽快定下馨月的位分了。依臣妾看，不如就收馨月为义妹，直接册封为贵人，日后也好名正言顺，接掌凤印。”

为了让你将来能继后，我连路都替你铺好了。

这话一出口，整个膳房死一般地寂静。

林语溪惊得瞪大了眼，手里的筷子“啪嗒”一声掉在地上。

而萧煜城，他脸上的得意、赌气、期待，所有鲜活的表情，都在一瞬间凝固。

随即，那张俊美的脸，一寸寸地，缓缓地沉了下来。

他什么也没说，只是深深地看了我一眼。

那一眼，仿佛要将我看穿。

然后，他猛地一甩袖子，带起一阵冷风，头也不回地跨出了膳房。

“皇后娘娘……”萧煜城走后，林语溪小心翼翼地扯了扯我的衣袖，轻声问，“您和皇上，是在冷战吗？”

我摇摇头，唇边泛起一抹苦涩的笑意。

“不是冷战。”

我看着她清澈又带着疑惑的眼睛，轻声说出那个残忍的真相。

“得病之后，我便开始刻意疏远他。我想着，这样等我死了，他的难过……就会少一些。”

林语溪沉默了。

周遭的空气仿佛都凝滞了，只剩下灶膛里柴火偶尔发出的噼啪声。

许久，她揉了揉微红的眼眶，什么也没说，只是默默地转过身，重新拿起面盆。

她笨拙地，却又无比认真地，开始重新揉捏面团。

“皇后娘娘，您再教教我吧。”

回到凤栖宫时，天色已晚。

李公公说，萧煜城的轿辇一直在前院候着，不曾离开。

他说，皇上恩准林贵人乘坐，可那明黄的轿顶，彰显着主人的身份。

谁都知道，那是为我留的。

我对着李公公笑了笑，谢过他的好意，然后转身，钻进了停在一旁的，我自己的凤轿。

我要将这冷落，进行到底。

轿子平稳地抬起，轻轻晃动着。

我再也撑不住，胸口一阵翻江倒海，猛地用帕子捂住嘴，剧烈地咳嗽起来。

喉间涌上一股熟悉的腥甜，摊开帕子，上面是一朵刺目的红梅。

轿内壁上镶嵌的琉璃，模模糊糊地照出我惨白狼狈的面容，没有一丝血色。

我却轻轻地笑了一下。

还好，这一幕，萧煜城没有看到。

04

轿子稳稳停下，我用帕子擦去唇角的最后一丝血迹，塞进袖中。

那抹腥甜的铁锈味还残留在喉间，与我常年喝的汤药味混在一起，成了我生命里最熟悉的味道。

琉璃镜中映出的脸，惨白得像一张纸。

我庆幸，萧煜城没有看见。

回到凤栖宫，还没坐稳，李公公的圣旨就到了。

萧煜城下令，让林馨月搬来与我同住凤栖宫的偏殿，美其名曰，方便他日日过来瞧她。

我跪下接旨，心底一片平静。

很好。

既方便我同林语溪厮混，也方便她……侍寝。

我将圣旨放到一边，拉着林语溪的手，带她去看新收拾出来的偏殿。

她有些局促不安：“姐姐，这不合规矩吧……”

“什么规矩不规矩的。”我帮她理了理鬓边的碎发，“他既然把你放在了心尖上，那便是最大的规矩。”

我顿了顿，压低声音：“你得抓紧机会，尽快侍寝。先抓住他的人，再慢慢抓住他的心。”

林语溪的脸“唰”地一下红透了，像熟透的苹果。

她支支吾吾半天，才小声说：“我们现代人……讲究情到浓时、水到渠成。我和皇上，还没到那一步呢。”

我看着她那副纯情的模样，没忍住笑出了声。

情到浓时？

在这深宫里，最不值钱的，就是情。

我没再多说，只拍了拍她的手，心里却在盘算着，该怎么替她推一把。

日子不咸不淡地过了几天，宫里一派祥和。

这日午后，我正歪在榻上看书，宫女采青突然慌慌张张地从外面跑进来，发髻都乱了。

“娘娘！皇后娘娘不好了！”她喘着粗气，脸上满是惊惶，“宁贵妃和淑妃娘娘，又在御花园里打起来了！”

我心头一紧，书“啪”地掉在地上。

这两个冤家，平日里小打小闹也就罢了，怎么今日动起真格的了。

我来不及多想，提着裙摆就往御花园跑。

可等我气喘吁吁地赶到，御花园里却空无一人，静得出奇。

连鸟叫声都没有。

我正疑惑间，身后突然响起一片娇俏的欢笑声。

我猛地回头。

只见假山后、花丛中，乌泱泱地走出一群人来。

宁贵妃、淑妃、德妃、贤妃……整个后宫的莺莺燕燕，都穿着最华丽的宫装，环佩叮当，笑意盈盈地围了上来。

她们齐刷刷地对我敛衽行礼，声音汇成一道暖流，涌入我的耳中。

“恭贺皇后娘娘芳诞，祝皇后娘娘喜乐康泰，千岁千岁千千岁！”

我怔怔地立在原地，脑子一片空白。

生日？

我竟连自己的生辰都忘了。

宁贵妃笑吟吟地捧着一篮子鲜红欲滴的荔枝，这是她命人从岭南快马加鞭运来的。

她撇撇嘴：“皇后娘娘就爱吃这个，可比某些人送的酸橘子强多了。”

淑妃不甘示弱地展开一幅她亲手绣的湘绣观音图，针脚细密，宝相庄严。

“皇后娘娘礼佛，这观音图最是诚心。不像某些人，就知道用些俗物。”

两人你一言我一语，又要“打”起来。

可我看着她们眼中真切的笑意，只觉得心口发暖。

林语溪站在一旁，早就看呆了。

她悄悄凑到我耳边：“姐姐，我从来没见过这么和谐的后宫，她们不是应该……斗得你死我活吗？”

宁贵妃耳朵尖，听见了，掩着嘴笑起来：“林妹妹有所不知，咱们后宫能如此和睦，全仰仗皇后娘娘有德。”

淑妃也跟着点头：“就是，若不是皇后娘娘，我跟这狐媚子早八百年就挠花对方的脸了。”

说着，她还装模作样地朝宁贵妃挥了挥帕子，惹得众人一阵哄笑。

曲水流觞宴上，我给林语溪夹了一筷子鱼脍，轻声对她说：“执掌六宫，说难也难，说易也易，最重要的，是‘公道’二字。”

“不别亲疏，不殊贵贱，一断于法，不偏不倚。”

“你诚心待人，便能换得旁人的诚心。宽严并济，方能与人同心。”

话音刚落，一旁的德妃就接了话茬：“可不是嘛！有一年冬日，我宫里的炭火断了，是皇后娘娘亲自把凤栖宫的份例送了过来，自己却冻得手脚冰凉。”

另一位嫔妃也红着眼圈说：“我阿玛被人诬告，下了大狱，也是皇后娘娘明察秋毫，替我父亲洗刷了冤屈。”

一个刚入宫不久的小才人，怯生生地开口：“我刚来的时候，谁都敢欺负我，只有皇后娘娘……对我笑了笑，还赏了我一盒点心。”

她们你一言我一语，说的都是些琐碎小事。

可这些点点滴滴的温暖，却是我在这冰冷宫墙内，唯一能抓住的东西。

宁贵妃五岁的小公主，穿着一身喜庆的红袄，摇摇晃晃地跑到我跟前。

她仰着粉雕玉琢的小脸，奶声奶气地对我笑。

“祝母后娘娘寿比南山，活到一千岁！”

童言无忌，却像一把最锋利的刀，狠狠扎进我心口。

林语溪的眼眶顿时就红了。

我却笑着揉乱了小公主头顶的软毛，将她抱进怀里，声音是前所未有的温柔。

“好，母后一定活到一千岁。”

喜乐康泰，千秋万岁。

多好的祝愿。

只可惜，我可能……没法做到啦。

宴席散去，热闹褪尽，我独自坐在清冷的月光下。

林语溪端着一碗安神汤，走到我身边坐下。

她看着我，欲言又止。

最终，她伸出手，轻轻握住了我的手腕。

“姐姐，”她的声音带着一丝不易察觉的颤抖，“你的手，怎么这么凉？”

05

御花园那场热闹的生辰宴，耗尽了我积攒的所有精神。

回到寝殿，我几乎是瘫倒在软榻上，连抬一根手指的力气都快没了。

殿内烛火通明，桌案上却多了一碗面，腾腾地冒着热气，是熟悉的清汤卧蛋长寿面。

我怔住了。

“醒了？”

萧煜城的声音从内殿传来。他换下龙袍，只着一身玄色常服，缓步走到我面前。

“趁热吃了。”他将面碗推到我面前，“一根到底，不许咬断。”

这是我们之间多年的习惯。

每年我生辰，他都会亲手为我下这碗面，然后霸道地守着我，看我小心翼翼地将一整根面条吸进嘴里。

可今天，我看着那碗面，只觉得胃里翻江倒海。

那清淡的香气混着药味的苦涩，让我一阵反胃。

“我没什么胃口，端下去吧。”我别开脸，声音冷得像冰。

他端着碗的手僵在半空，殿内死一般的寂静。

“薛婉君。”他连名带姓地叫我，语气里满是压抑的怒火，“我做了好久。”

我的心狠狠一抽。

薛婉君，这个名字，除了我的家人，便只有他会这么叫。

当年大婚，他掀开我的盖头，眼底是藏不住的少年意气与欢喜，他说：“婉君，以后，我只这么叫你。”

我当然知道他做了好久。

今日奏折堆积如山，他能抽出时间，在御膳房那个烟熏火燎的地方待着，笨手笨脚地和面，再守着灶火煮熟，端到我面前，已是天大的情分。

可我不能要。

我越是要了这份情，将来他得知真相，便会越痛。

“陛下日理万机，何必将时间浪费在这种小事上。”

“以后也不必了。”

他眼里的光，一点点暗了下去，最后化为一片冰冷的失望。

“你就非要同我置气？”他猛地将碗搁在桌上，汤水溅出，烫得他手背都红了。

那一点红色刺痛了我的眼。

辛酸与委屈如潮水般涌上心头，我再也忍不住，眼泪毫无征兆地夺眶而出，一滴一滴，砸在锦缎的裙摆上。

我怎么会舍得同他置气？

我只是，舍不得他以后为我伤心啊。

他彻底慌了神，方才的怒气瞬间烟消云散。

他几步跨过来，笨拙地将我揽入怀中，大手一下一下地轻拍我的背。

“好了，好了，不吃便不吃。”他的声音软了下来，满是懊恼和心疼，“我不该凶你，是我不好。”

他叹了口气，下巴抵着我的发顶，轻声问：“今晚……我想留在这里，好不好？”

我攥紧了他的衣襟，在心里放纵了自己最后一次。

“好。”

他连着几日都宿在了我的凤仪宫。

白日里将奏折搬来我殿中批阅，夜里便拥着我入睡。

他睡得沉，偶尔会发出细微的鼾声，像个餍足的孩子。我却常常整夜无眠，借着月光描摹他的眉眼，心里一片荒芜。

我的身子已经撑不住了。

夜里盗汗越发严重，咳嗽也几乎压抑不住。

我只能趁他睡熟，偷偷跑到外殿，将那口带血的帕子塞进最深的柜子里。

不能再这样下去了。

他再待下去，我装不了几天了。

第五日夜里，趁他去沐浴的工夫，我咬着牙，给林语溪写了张小纸条。

【江湖救急，我把人给你抬过去。他鼾声大，你忍一忍。】

写完，我将纸条交给翠珠，让她务必亲手送到林语溪手上。

翠珠的眼圈都红了：“娘娘，您这又是何苦……”

我闭上眼，不去看她：“快去。”

没过多久，萧煜城回来了，身上带着沐浴后的清爽水汽。

他像往常一样，将我揽进怀里，很快便沉沉睡去。

我睁着眼，等到夜深人静，听着他平稳的呼吸声，对守在殿外的李公公轻轻打了声手势。

几个身强力壮的小太监蹑手蹑脚地走进来，用一床厚厚的锦被，将熟睡的萧煜城连人带被地卷了起来，抬了出去。

门被合上的下一秒，我再也忍不住，捂着嘴剧烈地咳嗽起来。

喉间那股熟悉的铁锈味汹涌而上，我摊开手，掌心一片刺目的鲜红。

“娘娘！”翠珠的哭声带着颤。

“砰——！”

殿门被人从外面一脚踹开。

萧煜城只穿着单薄的寝衣，满脸怒气地冲了回来，胸膛剧烈起伏着。

他身后，跟着一脸不知所措的林语溪。

他的目光落在我身上，最终定格在我来不及收回的、沾满血迹的手上。

可他眼里的怒火太盛，竟没看清那是什么。

他指着我，气得指尖都在发抖：“皇后！薛婉君！你不愧是仁德大度的国母！”

他气得口不择言：“能在半夜三更，将自己的枕边人，打包送上别人床榻！好！你真是好得很！”

我的心像被一只无形的大手狠狠攥住，痛到无法呼吸。

我用尽全身力气，才维持住表面的平静，淡淡地说：“夜深了，我一人睡惯了，还请皇上另寻床榻罢。”

萧煜城气极反笑，那笑声里满是苍凉与绝望。

“一个人睡惯了？”他一步步向我逼近，眼底猩红，“朕看你不是睡惯了，只是腻了朕，厌倦了朕了吧？”

他的声音一字一句，都像淬了毒的刀子，狠狠扎进我的心口。

“薛婉君，朕有时候真想问问自己……”

他盯着我，眼中是从未有过的破碎与痛苦。

“自问当年的求娶，是不是……就是一个天大的错误。”

最后一丝力气被抽干，我眼前阵阵发黑，心绞痛到几乎要屏住呼吸。

他走了。

带着一身的寒气和决绝，再也没有回头。

我看着他消失的背影，终于支撑不住，眼泪夺眶而出，呜咽一声，倒在身后及时扶住我的林语溪怀里。

“语溪……”我哭得上气不接下气，声音破碎不堪，“他不会……他不会原谅我了……”

林语溪抱着我，什么话也说不出来，只是陪着我一起，哭作一团。

一阵寒风穿堂而过，吹得殿内烛火摇曳。

“噗”的一声轻响，九支凤尾烛，尽数熄灭。

06

萧煜城一连七日，都没踏足过坤宁宫。

宫人们战战兢兢，看我的眼神里都带着小心翼翼的怜悯。

我却觉得前所未有的清净。

也好。

也好。

我站在书案前，将那幅画着并蒂莲的字画小心翼翼地卷起，亲手放进落了灰的樟木箱里。

既然已经下定了决心要将他推远，又何必再藕断丝连，彼此拉扯？

这世上，还有比男女情爱更重要的事等着我去做。

“走吧。”我合上箱子，回头看向坐立不安的林语溪，“带你去个好地方。”

马车一路向西，停在了一处尘土飞扬的工地旁。

匠人们来来往往，敲敲打打的声音不绝于耳，空气中弥漫着新木和泥土的味道。

一座初具雏形的学堂，已经拔地而起。

“英豪堂。”林语溪念着牌匾上那三个龙飞凤舞的大字，满眼疑惑地看向我，“既是给女子办的学堂，为何不叫巾帼堂、淑女阁之类的，反而叫英豪堂？”

我笑了，拂去肩上的一点灰尘：“‘天子重英豪，文章教尔曹。万般皆下品，唯有读书高。’世人皆知，英勇豪杰之辈，即为英豪。可谁又规定了，女子便不能称英豪？”

我一字一句，说得缓慢又清晰。

“为何女子，就不能是英豪？”

林语溪愣住了，她张了张嘴，好半晌才点头：“也对……谁说英豪就一定是男人，是我的惯性思维了。”

我领着她走进已经修葺好的内堂。

“皇后娘亲！”

“娘亲来了！”

一群穿着干净棉布衣裳的小女孩“呼啦”一下围了上来，叽叽喳喳地抱住我的腿。

我心头一软，蹲下身，亲了亲她们肉嘟嘟的脸蛋。

翠珠跟在身后，将我备好的冬衣和拨浪鼓、小风车之类的小玩意儿分发给她们。

孩子们得了新衣和玩具，笑得眼睛都弯成了月牙。

林语溪看得有些发怔：“她们的亲娘，不会吃醋吗？”

我正低头给一个最小的女孩扣着衣领的盘扣，闻言动作一顿。

“她们都是孤儿，”

“因为生下来是女娃，就被亲生父母丢弃了。”

我胸口翻涌着一股压抑不住的怒火。

“你可知，这大萧每年被溺死、被丢弃、被卖掉的女娃，有多少？她们的命，轻贱如草芥。不在城外的乱葬岗，不在冰冷的臭水沟，就在那不见天日的百花楼里。”

孩子们的笑声清脆悦耳，像是一把把小刷子，挠着我的心。

我看着她们纯真不染尘埃的笑靥，语气却变得无比温和：“所以，我想为她们争一争。”

“我想为她们，争一个活着的权利。争一个读书识字的权利。甚至，是争一个将来也能科举入仕、封侯拜相的权利。”

“我想让她们，也让天下人都看看，男人能做的事，我们女人也能做。男人不能做的事，我们女人，照样能做。”

我将那个最小的孩子抱进怀里，她在我怀中咯咯地笑，小手抓着我的衣襟。

“身为一国之母，天下女子皆是我的子民。若是我不护着她们，还有谁能护着她们？”

我低头浅笑，轻轻蹭了蹭她的小脸。

“她们曾经是被人丢掉的弃婴，但是现在，她们都是我的孩子。”

我将学堂的管事嬷嬷介绍给林语溪，告诉她，我的宏图才刚刚完成了三分之一，日后的扩建、招生、教学，还有许多事要做。

我说，余下的，都拜托她了。

林语溪的脸色瞬间变了，她连连摆手，长叹一口气：“我？我不行的。我穿来的时候，还以为就是谈谈恋爱，斗斗小三，舒舒服服当个皇后呢。结果……现在要我负担这么重的东西，我怕我能力不够，会把事情搞砸了。”

她脸上满是退缩和惶恐。

一直跟在我身后的翠珠，忽然冷笑了一声。

那笑声在温暖的堂内显得格外刺耳。

林语溪的脸一下子涨红了。

翠珠却不管不顾，细数着我为了建这学堂吃了多少闭门羹，受了多少朝臣的冷嘲热讽，动用了多少娘家的私产，熬了多少个不眠不休的夜。

林语溪的头越垂越低，这一次，她没有发火。

“你说的对，”她声音闷闷的，“我确实不配，我怕我做不好，我怕我辜负了她……”

我反手握住她冰凉的手指，打断了她的话。

“我且问你，”我注视着她的眼睛，“你可有心？”

林语溪被我问得一愣，目光从犹疑、闪躲，慢慢变得清澈。

她对上我的视线，像是下定了某种决心，用力地点了点头。

“我有心。”

她重复了一遍，声音不大，却无比坚定。

“我有心想帮她们。”

我笑了，紧紧回握住她的手。

“只要有心，就一定能行。”

07

将英豪堂托付给林语溪后，我仿佛卸下了一副千斤重担。

可身子，却一日不如一日。

起初只是偶尔心口绞痛，后来，是连绵不绝的钝痛，像是有一只无形的手，死死攥着我的心脏。

我难受的时候愈发多了，宫中琐事便都交给了林语溪处理。

她学得很快，也很有章法，我便能安心躺在榻上。

萧煜城再也没来过。

我嘴上说着不见，可心里却疯了一样地想他。

夜深人静时，我便从箱笼里拿出他留下的那条旧腰带。

指腹摩挲着上面粗糙的纹路，想象着它曾束在他劲瘦的腰间。

眼泪就这么不受控制地涌出来，我不敢哭出声，只能死死咬着被角，将呜咽吞进肚子里。

这夜，我又被痛醒了。

胸口闷得厉害，我索性披了件外衣下床，想去外面透透气。

路过偏殿时，却看见昏暗的烛光下，地上竟蜷着一个人影。

我心头一跳，走近了才看清，是萧煜城。

他竟抱着一床薄被，就这么睡在冰冷的地砖上。

守夜的李公公见我出来，吓得连忙跪下，小声道：“娘娘……皇上他担心您，又怕来了惹您不快，就……就夜夜在这儿守着。”

话音未落，萧煜城似是受了寒，猛地打了一连串响亮的喷嚏。

我心头的火“噌”地就冒了起来。

“萧煜城！”我厉声喝道，“你是不是疯了！这么冷的天睡在地上，你是想冻死自己吗？”

他被我惊醒，睡眼惺忪地坐起来，看到我，先是一喜，随即听到我的话，脸色又沉了下去。

他猛地把被褥往地上一扔，气冲冲地站起来：“是，我就是疯了！我做事没脑子！我关心你还成错了？我就不该管你，不该念着你，我就该去找别的女人开枝散叶！”

他眼里的怒火几乎要将我灼伤。

可我只是冷冷地看着他，一字一句道：“为了江山社稷，这本就是皇上的本分。”

空气死寂。

萧煜城气得胸口剧烈起伏，眉心狂跳。

他死死地瞪着我，眼里的怒火渐渐被一种巨大的委屈和伤痛取代，最后，竟红了眼眶。

“薛婉君，”他声音发着颤，“朕再也不来烦你了。”

说完，他头也不回地拂袖而去。

殿门被寒风灌开，我的心，也跟着空了。

过了两日，李公公来传话，说皇上下旨，请我爹娘入宫探病。

“皇上也是想劝和二位，”李公公小心翼翼地补充。

我坐在镜前，看着自己蜡黄的脸，轻声吩咐翠珠：“给我敷粉，敷厚一点。口脂用最显气色的那个。”

翠珠红着眼，手都在抖，却还是细细地为我妆扮，一层层遮盖住我满身的病气。

爹娘来时，母亲提着食盒，里面是她亲手做的茶饼和牛心炙。

父亲跟在后面，手里捧着一个大盒子，里面是给我新做的紫貂困秋和狐皮披风。

“霜儿，快试试，看合不合身。”母亲笑着为我披上披风，仔细整理着领口。

毛茸茸的狐毛蹭在脸上，带着母亲怀抱的暖意和阳光的味道。

我笑着转了一圈：“好看吗？”

“好看，我的女儿穿什么都好看。”

父亲依旧板着脸：“都多大的人了，还这么不让人省心。夫妻之间，哪有隔夜的仇？你……”

“娘，”我打断他，执拗地扑进母亲怀里，像小时候一样撒娇，“我想跟你多待一会儿。”

我抱着母亲说了很久很久的话，从东街的糖人，说到西巷的戏文。

说到最后，我嗓子都哑了，脸色也控制不住地开始发白。

送他们出宫时，父亲还在后面唠叨：“夫妻相守不易，你莫要太任性……”

我笑着朝他们挥手，看着马车缓缓驶离。

“爹，娘，你们回去吧。”

马车转过宫墙角，我再也看不见了，却忍不住又往前追了几步。

喉间一阵翻涌，那股熟悉的腥甜味直冲上来，被我生生咽了回去。

我转过身，对翠珠小声说：“我娘给我做的这些衣物，我大抵是穿不走的。”

“有机会，麻烦你……都烧给我。”

“这样我在那边，就不怕过冬啦。”

那日萧煜城气急，回自己寝殿时，竟一头磕在了门框上，额头都破了。

我心里担心得要命，却拉不下脸，只好拿了最好的金疮药，让林语溪送去。

我不敢进去，只悄悄站在屏风外。

“谁让你送来的？”萧煜城的声音带着一丝沙哑。

“是……是皇后娘娘。”

我听见他轻轻地、自嘲地笑了一声，然后是长久的沉默。

许久，他才用一种近乎破碎的声音问：“她还在生朕的气？还是说……她压根就不爱朕了？”

林语溪忍不住说：“她爱的，她很爱你的！”

萧煜城却只是苦笑：“可她很早就不愿亲近朕了……她大抵是不要朕了。”

屏风外，我靠着冰冷的墙壁滑坐下去，心口剧痛，仿佛能亲耳听到他心碎的声音。

我的煜城，我的少年郎……

对不起。

当夜，我便病倒了。

高热不退，意识昏沉。我知道，我的时间到了。

我用尽最后一丝力气，抓住林语溪的手，让她取来笔墨。

“写……写凤诏……”

我的手抖得厉害，几乎握不住笔，只能口述，让她代笔。

“……唯愿林氏语溪，继任后位……保全太医院阖宫上下，不得追究……”

08

我握着笔的手不住地抖，墨汁滴落在明黄的凤诏上，洇开一团触目惊心的黑。

姜凝霜就在我面前咽下了最后一口气。

她走得很轻，像是睡着了，唇边甚至还带着一丝浅淡的笑意，仿佛只是做了一个好梦。

可我知道，她再也醒不过来了。

慈仁皇后仙去那日，长乐宫的铜钟被敲响，一声又一声，沉重地砸在京城每一个人的心上。

举国同悲。

萧煜城操持着一切，冷静得可怕。

他不眠不休，亲自为她擦拭身体，换上最华丽的凤袍。

我端着水盆进去时，他正用指腹轻轻摩挲着她冰冷的脸颊，眼眶里布满了血丝，却一滴眼泪都没有。

他只是在重复每一个动作，一丝不苟，仿佛在完成一项神圣的使命。

我看不下去，将一碗参汤递到他面前：“皇上，喝点东西吧。”

他置若罔闻。

我只好强硬地将碗塞进他手里：“姐姐临终前交代，要我看着你，保重龙体。”

他干裂的嘴唇动了动，目光空洞地看着那碗汤，喃喃自语：“得喝，得喝。不喝婉君会生气。”

他仰头将那碗滚烫的参汤一饮而尽，喉结滚动，像是在吞咽着无尽的苦楚。

后宫的琐事，宁贵妃和淑妃主动过来帮我分担。

一切都遵循着姜凝霜定下的规矩，没有一丝一毫的混乱。

凤栖宫内所有的物件都保持着原样，宫人们进出都踮着脚，生怕惊扰了沉睡的主人。

嘉嫔在书房里找到了那幅还没来得及送出的观音图，她抱着画卷，指腹抚过画上人温柔的眉眼，眼泪扑簌簌地往下掉：“我要是……早点送来就好了。”

内务府的人来请示，如何安置凤栖宫的宫人。

我将她们都安排了妥当的去处，唯独翠珠，她静静地站在殿中，不肯离开。

我问她想去哪儿，她“噗通”一声跪了下来，额头重重磕在冰凉的地砖上。

“奴婢唯愿终身洒扫凤栖宫，求娘娘允准。”

我最终还是应了她。

然后，我带着那封姜凝霜用自己的血写下的托孤信，去了薛府。

薛母来开的门，她的眼睛红肿得像两个核桃，看见我，却还是温柔地牵起我的手，领我去了后院。

她指着一架秋千，声音哽咽：“这是凝霜小时候最爱玩的，她爹亲手给她做的……”

她絮絮叨叨地说着姜凝霜的童年趣事，说着说着，就再也说不下去，捂着嘴泣不成声。

薛父独自坐在池塘边，短短几日，头发竟已花白一片。他手里紧紧握着一个泥捏的小宝塔，手背上青筋暴起。

我认得，那是姐姐上次出宫前提过一句喜欢的玩意儿。

他说回来就捏一个，下次给她带去。

可她，再也等不到了。

我将那封沾着血迹的信，轻轻放到薛母颤抖的手中。

她只看了一眼，就发出一声凄厉的哭喊，身子一软，晕了过去。

我在薛府守了一夜。

第二天清晨，薛母醒来，我轻轻握住她冰凉的手，一字一句地承诺：“干娘放心，我会替姐姐守护薛家，伺候二老。”

封后大典那天，天色阴沉。

我穿着繁复的礼服，一步步登上高阶。

脑海里那个久违的系统音突然响起：【恭喜宿主，‘慈仁皇后’任务已完成，可随时选择脱离世界。】

我看着金銮殿下百官朝拜的肃穆景象，看着远处那座她曾日夜眺望的凤栖宫，平静地在心中回复：“暂不脱离。”

我用了二十年的时间，将英豪堂开遍了整个大周王朝。

萧煜城力排众议，下令允许女子参加科举，入朝为官。

法令颁布那天，朝堂上吵得不可开交，他只用一句话就堵住了所有人的嘴：“这是先皇后的遗愿。”

一切官职皆无男女之分，同务同责，同薪同酬。

曾经在英豪堂外，那个哭着喊“愿为皇后犬马”的小女孩，真的凭着自己的本事，站上了金銮殿。

授官仪式上，我亲自为她戴上了那顶象征着荣耀与责任的官帽。

那一刻，我仿佛看见了姐姐。

看见她站在我身边，欣慰地笑着。

后宫祥和，海晏河清。姐姐，你看，一切都如你所愿。

萧煜城老得很快，不过四十出头的年纪，头发却已半白。

处理完政务，他就喜欢一个人待在凤栖宫里，常常一坐就是一整天。

翠珠会为他沏上姐姐最爱的茶，他却从不喝，只静静地看着，仿佛能透过那氤氲的热气，看到那个为他洗手作羹汤的女子。

我学着姐姐的样子，做了糖糕给他。

他也不吃，只乐意看着我吃，眼神温柔得能滴出水来，仿佛吃着糖糕的那个人，还是他的婉君。

有一年冬天，他生了一场大病，烧得人事不省。

梦里，他总是不停地喊着一个地方：“回潜邸……我们回潜邸去……”

病好后，他愈发沉默了。

一个飘着小雪的午后，他抛下了所有奏折，固执地坐在凤栖宫那棵孤零零的枇杷树下，从清晨坐到日薄西山。

我怕他冻着，拿了狐裘披风为他披上。

一片枯黄的树叶打着旋儿，轻轻飘落在他斑白的鬓角。

他缓缓转过头，对我笑了笑，那笑容里带着无尽的悲凉与释然。

“语溪，”他轻声说，“倘若那年我没有依着她，种的是石榴树就好了。”

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